邱院长与蒋夫子婉拒了晚饭的邀请，带着对顾霄的赞赏离去。
在院门外，正遇上匆匆赶来的里正与送铁蛋来识字的黄珍珠。
里正认得邱院长，赶忙躬身行礼，态度极尽恭敬。
黄珍珠虽不明所以，也机灵地跟着行礼，还按着儿子铁蛋的小脑袋一同鞠躬。
邱院长对里正殷切嘱托：“顾霄乃良材美玉，若村里能出一位举人，是全村的福气。你这做里正的，务必多多支持。”
“一定！一定！”里正连连应承，心中震撼。
送走贵客，里正与黄珍珠站在原处，都有些回不过神。
里正心中感慨万千：这刘燕家真是时来运转了。女儿聂芊芊结识了县令，那沉默寡言、甚至曾被视作拖累的残疾女婿，竟成了书院院长亲自登门重视的科举种子！
黄珍珠按捺不住好奇，小声打听。
得知方才那位竟是县里天德书院的院长，且对顾霄中举寄予厚望时，她惊得捂住了嘴。
她心绪翻腾，若顾霄真中了举，这一家可真就是鲤鱼跃龙门了！
她立刻蹲下身，拉着儿子铁蛋细细叮嘱：“你可听清了？要好好跟着顾霄哥哥学本事，千万听话，知道吗？”铁蛋懵懂却用力地点头。
次日，顾霄早起吃过早饭后便出发去县里。聂芊芊和刘燕想去看看新房的进度，还没出屋，忽闻隔壁新房工地传来异动。
先是几声尖锐的争吵穿透午后沉闷的空气，紧接着是“轰隆”一声闷响，像是重物垮塌，其间夹杂着众人的惊呼与呵斥。
“娘，我去看看。”聂芊芊眉头蹙起，放下手中物件。
刘燕从灶房探出身，手上还湿漉漉的：“啥动静？咋咋呼呼的。”
母女二人疾步出院子，刚过拐角，便见黄珍珠家的大侄子黄大涛急匆匆跑来，满脸是汗，上气不接下气：“婶子！芊芊姐！不好了！东边新砌的院墙塌了！”
两人心下一沉。
那墙才砌了两日，用的是刘熊从县里拉回的上好青砖，怎会说塌就塌？
赶到工地时，现场已乱作一团。
十多个工人围在一处，指指点点，议论纷纷。
砖块、碎石、灰泥散落满地，一片狼藉。尘灰尚未落定，最中心处，四个人正互相揪扯推搡，骂声不断。
黄珍珠的两个弟弟黄一金、黄一银，一左一右，几乎将马家兄弟大马和小马逼到墙角，手指头快要戳到对方鼻尖上。
“就是你们两个不长眼的撞倒的！还想赖账？”黄一金嗓门洪亮，气势汹汹。
小马不过十五六岁年纪，气得满脸通红，脖子上的青筋都绷了起来，声音带着少年人特有的尖锐：“你血口喷人！明明是你们推我们撞上去的！”
“推你们？吃饱了撑的？”黄一银抱着胳膊，嗤笑一声，“自己脚下绊蒜，还想栽赃？”
“就是你们！”小马眼眶都红了，声音因激动而发颤，“你们又想偷懒，把今天该你们砌的砖推给我和我哥！我们不干，你们就动手！”
黄一金脸色一变，厉声道：“小兔崽子再胡说八道！谁偷懒了？谁看见了？啊？”
他目光扫向围观的村民。
众人触及他的视线，或低头，或扭头，或含糊地移开目光，竟无一人出声应和。
这段时间，黄家兄弟没少在工地上耍滑头。重活累活变着法儿推给别人，自己却常寻阴凉处躲清闲，工钱却照拿不误。
众人心里憋着气，可碍着监工刘熊是他们的姐夫，黄珍珠又是刘熊媳妇，谁也不想当这个出头鸟，得罪了人，还怕丢了这难得的活计。
聂芊芊分开人群，走了进去。她的脚步并不快，甚至有些从容，可莫名地，原本嘈杂的现场，声音竟低了下去。众人不自觉地让开些许空隙。
她先没看争吵的人，目光落在倒塌的墙体上。
约莫两丈来长的一段院墙，塌了有三分之一，青砖凌乱，断口处参差不齐。灰扑扑的尘土还附着在砖石表面。她蹲下身，伸手从废墟中捡起半块断砖。
砖是实打实的青砖，质地坚硬。可她手指在断口处轻轻一捻，粘合砖块的砂浆便簌簌落下，稀薄且不均，粘结力差得惊人。
心里有了底，她站起身，面色平静，目光却清凌凌地扫过黄家兄弟：
“这墙是今天塌的，可问题，恐怕不是今天才有的。”
她将手中那半块砖亮给众人：“大伙都看看。砂浆不足，砌筑不实，砖与砖之间缝隙这么大，粘合如同儿戏——这是砌墙，还是摞积木？”
村民们闻言，纷纷凑近了些，仔细看去。几个老成些的泥瓦匠看了几眼，便暗自摇头。这哪里是手艺生疏？分明是根本没用心，纯粹敷衍了事。
“这已经不是手艺糙不糙的问题。”聂芊芊打断他，目光如平静的湖面，却深不见底。
“手艺生，顶多是墙砌得歪些、慢些，绝不会砌出这种轻轻一碰就散架的‘豆腐墙’。这墙塌，根子在砌的时候就没打算让它结实。”
她转向一直紧抿着嘴唇、拳头攥得指节发白的大马和小马，语气缓和了些：“你们俩，把当时的情形，原原本本说一遍。”
大马二十出头，性子更沉得住气些，此刻也是胸口剧烈起伏。
他看了眼弟弟，又看了眼周围那些熟悉却沉默的面孔，嘴唇翕动了几下，最终只是低下头，用力拽了拽小马的袖子，示意他也别再说了……
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