起初朱棣频频颔首，目光沉静。
可一听到“铁秀英”三字，眉峰微蹙，眼神顿时飘忽，耳朵虽还听着，心却早已抽身而出。
等朱高煦话音一落，朱棣摆摆手，让他退下。
此时已近五更，寻常时候，他早该歇下了。
可今夜，他来回踱步，袍角扫过青砖，一声不响，却压得整座大殿喘不过气。
小鼻涕悄无声息凑近，声音轻得像片羽毛：“皇上，该歇了。”
按理说，殿中空旷，有人靠近，朱棣早该察觉。
可这一声竟惊得他肩膀一缩，猛地侧头，冷眼如刀劈过去。
小鼻涕腿一软，“咚”地跪倒，额头抵地：“皇上恕罪！”
恰在此时，一道惨白电光撕裂夜幕，炸雷轰然滚过，暴雨倾盆而至。
朱棣立在窗前，盯着雨帘看了许久，终于开口，声音低沉却斩钉截铁：
“备轿，去鸡鸣寺。”
几个锦衣卫抬着软轿，顶着瓢泼大雨，将朱棣稳稳送至山门前。
今夜鸡鸣寺未闭门，两扇朱漆大门洞开，像一张沉默的嘴。
朱棣神色一凛，接过小鼻涕递来的油纸伞，伞面微斜，遮住半张脸：“你们候着，朕自个儿进去。”
他熟门熟路穿过回廊，推开姚广孝房门，收伞靠在门后，径直坐到老僧对面。
烛火摇晃，两人枯坐良久，谁也没动。
最后还是朱棣先开了口，语气里裹着一丝不易察觉的涩：“你又算准了？”
姚广孝嘴角微扬：“不过是心有所感罢了。”
朱棣哑然。上回也是这话，搪塞得毫无新意。
窗外电闪雷鸣，屋内烛影幢幢。
两人相对而坐，静得能听见烛芯爆裂的轻响。
半晌，姚广孝缓缓睁眼，目光如针，直刺朱棣瞳底：“你心乱了。你在怕。”
朱棣袖中手指倏然一颤，面上却纹丝不动，只淡淡反问：“何以见得？”
“你从前隔两日必来一趟，兴致来了，常宿上三四日不走。”
“燕王归来这一个月，加上今夜，你总共才来过两次——来也匆忙，去也仓促。”
“不是怕，又是什么？”
这话如冷刃破甲，直捅朱棣最深那层皮。
帝王心似海，深不可测。
姚广孝却从他踏进寺门的步子、坐下的姿势、茶盏里水纹的起伏，便窥见了那点藏不住的慌。
一道惊雷劈下，惨白光亮瞬间照亮朱棣半边脸——阴鸷、疲惫、隐忍，全都无所遁形。
烛火随之剧烈晃动，明灭之间，姚广孝已合上双眼。
“你动过杀我的念头。”
朱棣忽然一笑，抬手虚点他额角：“胡扯！朕登基之后，能掏心窝子说话的人，满朝文武加起来，一只手数得清。若把你杀了，朕岂不是真成孤家寡人了？”
他脸上没有半分作伪。
这话，确是实打实的真心。
徐皇后再贤淑体贴，终究是内帷之人；
唯有姚广孝，才是他卸下龙袍后，唯一肯听他骂娘、陪他叹气、任他摔碗砸盏的老友。
什么叫简在帝心？
这就是。
哪怕姚广孝早已将手中权柄尽数交还。
在大明，在永乐一朝，他的分量依旧如泰山压顶，无人敢撼。
可朱棣这番话，姚广孝一个字也没往心里去，只合十低眉，朝着佛堂方向深深一揖，动作沉静如古井无波。
“你可知？人一旦动了杀念，连佛龛里那尊菩萨的衣袖都会微微颤动——是她亲口告诉我的。”
朱棣脸上的笑霎时凝住，抬着的手指缓缓垂落。
他单膝支起，手肘搭在膝上，半晌才开口，嗓音低哑：
“这些年，我总梦见大明江山塌在老四手里。”
“梦见我下去见爹，被他追着抽鞭子。”
“老四的杀性一日盛过一日——为常宁一人，云南三十万条命，说抹就抹了。”
“大明，还能经得起几个三十万？”
“老二昨儿刚回，说在西域一个小国撞见个女子，铁铉的女儿，铁秀英。我记得她当年可是死死攥着老四袖子不撒手的。”
“虽说因铁铉旧案牵连建文，可你说……她会不会又倒向建文那边？”
“万一她在建文那儿听见什么风声，转头告诉老四，我该怎么办？”
“有时候我琢磨，闭嘴的死人，才最让人放心。”
“干脆派几路死士，连夜奔大宁，把建文那小子一刀结果了，一了百了。”
“可他如今孑然一身，赤脚的不怕穿鞋的——我拿整个大明的气运，赌不起这一局啊。”
姚广孝指间佛珠越捻越急，木珠相撞，发出细密而紧促的咔哒声。
怪不得今日朱棣杀气腾腾，浓得化不开。
“天地有常，因果不爽。该来的终归要来，燕王殿下何等人物，岂会被人蒙蔽一世？纸终究包不住火。既然坐稳了这龙椅，便该守得住初心。”
“守初心？”
朱棣冷笑一声，踱到窗前，目光钉在院中那株老槐上——狂风撕扯枝干，暴雨砸弯树冠，它却虬根深扎，纹丝不动。
他眼底翻涌的，是血浪翻卷、白骨成山。
帝王一怒，伏尸千里。
死在他手上的人，哪止千百？
他声音压得极低，却像钝刀刮骨：
“我本就是个不讲规矩的人。大明的命脉在我手里，我不敢赌，也输不起。至少——我活着一天，老四就别想碰这真相一根手指头。”
话音未落，他抄起门后油纸伞，转身就走。
正如姚广孝所料：来也匆匆，去也匆匆。
连句囫囵话都没说完。
仿佛只要踏进这庙门，那些陈年旧事便自动浮出水面，硌得人心慌。
门外脚步声远去，姚广孝默默吐出一口气，轻得像一片落叶坠地。
“一步踏错，万劫不复。早知如此，何必当初。”
那一夜，应天城里悄无声息地倒下几个人。
有街边卖炊饼的老汉，有军营里管粮秣的校尉，还有几位早已告老还乡、多年不问政事的老臣。
全被捂得严严实实，连水花都没溅起一星半点。
应天城外。
一辆锦缎覆顶的马车徐徐驶近，正是朱高爔的座驾。
颠簸晃荡了十几天，总算到了应天。
城楼下，朱高爔掀帘下车，目光扫过城门，一眼便锁住那个被铁链捆在狗笼里的少年——头发打结，满脸污垢，缩在笼角瑟瑟发抖。
进出城门的百姓每每经过，总要驻足两眼，嘀咕一句：“犯了多大的罪，竟沦落到这步田地？”
更有闲汉蹲下身，把馊饭冷菜往笼里一丢，哄笑几声扬长而去。
这狗笼子，竟成了城中小儿的新耍处。三五成群围拢过来，拿树枝戳、用石子扔，嘻嘻哈哈当逗畜生玩。
守城兵丁视若无睹，眼皮都不抬一下。
他们不知这少年是谁，也不问为何受罚。
上头交代的事，照办便是——既不用看管，也不用喂食，装瞎就完事。
朱高爔嘴角微扬，略一点头。
看来他离京这段日子，朱瞻基把事儿办得滴水不漏，没出半点岔子。
不过眼下瞾儿和常宁还在车上，稍后再去找朱瞻基不迟。
他重新登上马车，直入应天城门。
一行人径直回了燕王府。
久未归家的瞾儿雀跃得像只初飞的雀儿，马车刚停稳，便拉着常宁跳了下来。
燕王府大门虚掩着，并不上锁。
在这应天城里，没人敢不请自闯燕王府——那是拿脑袋当蹴鞠踢。
瞾儿左手牵常宁，右手用力一推，朱漆大门“吱呀”洞开。
她清亮的声音劈开晨光：“嫣然姐姐！嫣然姐姐！我们回来啦！”
此时上官嫣然正坐在后花园的青石阶上。
朱高爔父女离京后，府里静得能听见蝉鸣。
她日日只做几件事：擦擦他们父子的桌案，拂拂尘封的书架，给檐下几盆兰草浇浇水，顺手拔掉石缝里钻出的野草。
连灶房都懒得进——没人吃饭，不必开火。
闲下来，便坐在这儿发呆，或拨弄几声琴弦。
旁人瞧着，怕是要羡煞：这般清闲日子，赛似神仙。
可上官嫣然自己知道，心口空落落的，像缺了一块，怎么补都填不满。
今日亦如往常。雨后初霁，园中草木沁着湿漉漉的清香，她蹲在花丛边除草，不知不觉便怔住了神。
忽然，一声脆生生的“嫣然姐姐”撞进耳朵。
她一愣，以为听岔了，苦笑着摇头：
“唉，不能再这么熬下去了，这才刚晌午，就开始幻听了。”
“嫣然姐姐！我喊你半天，你怎么不理我呀？”
身后传来瞾儿清亮的笑声，上官嫣然猛地回头，不敢相信自己的眼睛。
惊喜还没漾开，目光已落在瞾儿紧握的那只手上——常宁站在她身侧，素衣净面，眉目清冷。
上官嫣然眼神一紧，下意识往后半步：
“这位姑娘是……？”
这才出门几天，郡主就带个姑娘回来了？莫非王爷……
心头蓦地泛起一股酸涩，又涩又烫，直冲鼻尖。
可转念一想，自己不过是个侍奉人的，哪轮得到她过问主子的私事。
瞾儿抓了抓后脑勺，一头雾水——上官嫣然这副模样实在古怪，眼神飘忽，脸色发紧，像只被踩了尾巴的猫。
“嫣然姐姐，早说过了，喊我瞾儿就好，别总‘奴婢’‘奴婢’的，听着生分。”
她一把挽住常宁的手臂，顺势将人拉到身前。
“这是我小姑，常宁宫主，往后就长住咱们府上了。”
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