牛车回村后，杏儿在林家帮着整理食材，直到将所有第二天出摊要用的羊杂清洗干净，调料备好，桌椅都擦拭了一遍，确认没什么遗漏了，这才在王氏和林桑再三的催促下，踏着暮色往王家走去。
刚迈进那熟悉的、却总让她感觉压抑的院门，还没来得及回自己那狭小的杂物间，正屋里就传来了嫂子王刘氏尖酸刻薄的声音，像是特意等着她似的：
“哟！咱们家的大忙人还知道回来啊？这一整天不见人影，柴火没捡，野菜也没挖，原来是上赶着去给别人家当牛做马去了！怎么，自家活儿看不上眼了？”
若是往常，听到这般挤兑，杏儿早就羞愧地低下头，缩着肩膀不敢吭声了。
但今天，她摸了摸怀里那十文还带着体温的铜钱，想起王氏婶子说的“女人手里有钱，腰杆才能直起来”，又想起自己一天就挣了十文钱，一个月就是三百文！这可比她哥嫂土里刨食挣得还多！一股从未有过的底气悄然从心底升起。
她停下脚步，转过身，看向倚在门框上、叉着腰的嫂子，声音不大，却异常清晰：“嫂子，我是去干活了，但不是白干，我是去挣钱了。”
王刘氏嗤笑一声，满脸不屑：“挣钱？就你？别是让人骗了白使唤吧！能挣几个子儿？”
这时，杏儿的哥哥王根生也从屋里走了出来，皱着眉头，显然也听到了外面的动静。
杏儿不再多说，直接从怀里掏出两文钱，递到王刘氏面前。
王刘氏先是愣了一下，随即依旧撇着嘴：“两文钱？打发叫花子呢？够干啥的？”
杏儿深吸一口气，压下心中的酸楚，看着哥嫂，一字一句地说道：“只要我还在这个家住一天，以后，我每天给你们两文钱。”
这话一出，院子里瞬间安静了。
王刘氏脸上的不屑僵住了，眼睛猛地睁大，每天两文？一个月就是六十文！这……这抵得上她男人忙活好几天了！她下意识地看向自己丈夫。
王根生更是反应巨大，他一个箭步冲上前，几乎是从杏儿手里抢过那两文钱，攥在手心，激动地看着杏儿，声音都变了调：“杏儿……你，你说真的？每天……都给两文？”
“嗯，”杏儿看着哥哥那因为两文钱就激动不已的样子，心里像是被什么东西狠狠揪了一下，又冷又涩，“真的，但是——”她加重了语气，“我要吃饱饭，不能再克扣我的口粮。”
“哎呦！这还用说！”王刘氏立刻变了一副面孔，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，上前就想拉杏儿的手，被杏儿不动声色地躲开了，“杏儿啊，你看你，早说嘛！自家人，说什么克扣不克扣的！以后饭管饱！绝对管饱！你想吃多少吃多少！”
王根生也连连点头，搓着手，脸上是抑制不住的兴奋：“对对对！吃饱！肯定让你吃饱！只要你……只要你那钱不断，啥都好说！啥都好说！”
看着哥嫂因为这每天两文钱就瞬间转变的态度，杏儿只觉得一阵心寒，她原本还存着一丝幻想，以为血脉亲情总归是不同的。
可现在她明白了，在这个家里，她早已不是那个需要被呵护的妹妹、小姑子了，她只是一个能挣来铜钱的“外人”。
他们关心的，只有那叮当作响的铜板，而不是她累不累，苦不苦。
她没再说什么，只是默默地绕过满脸堆笑的哥嫂，走向自己那阴暗潮湿的杂物间，关上门，背靠着冰冷的门板，眼泪终于无声地滑落，但这一次，她的腰杆是挺直的。
因为她知道，从今天起，她终于靠着自己，在这个冰冷的家里，挣得了一丝喘息的空间和微薄的尊严，未来的路还长，但她已经看到了靠自己双手挣来的，那一点微弱却真实的光亮。
———
日子一天天过去，林家镇上和码头的两个羊杂汤摊子都逐渐走上了正轨，每日虽忙碌，却也井井有条。
只是，每当午后客人稀少，或是晚间收拾完一切，林桑坐在灯下，手里拿着针线，一点点绣着那件大红色的嫁衣时，心绪便不由自主地飘远了。
周悍走了已有好些时日，山高路远，音信全无，这年代，出门在外，平安与否全凭天意。
林桑表面上依旧沉稳地操持着家里和摊子上的事，可只有她自己知道，一旦空闲下来，心里就像缺了一块，空落落的发慌，那种无处着落的担忧和思念，唯有投入到更繁重的劳作中，或是借着绣嫁衣时那一针一线绵密的思念，才能稍稍填补，感受到生活真实的触感。
她抚摸着嫁衣上逐渐成形的并蒂莲纹样，只能在心底默默祈愿：愿你一切平安，早日归来。
与此同时，远在西北的凉州城，却是另一番景象，周悍办完了镖局的差事，便依照苏瑾所指，寻到了位于城西的“通远货栈”。
这货栈门面开阔，车马往来不息，伙计们吆喝着搬运货物，一派繁忙景象，走进里面，更是让人眼花缭乱。
高大的货架上分门别类地堆满了来自天南地北的货物：有关外运来的光滑厚实的皮子，也有色彩鲜艳、纹样粗犷的羊毛毡毯；有来自江南的轻薄丝绸和精美瓷器；更有许多周悍从未见过的干货——颜色暗红、肉质厚实的枸杞，散发着独特香气的甘草，大捆的干蘑菇、黄花菜，还有用麻袋装着的，一种名叫红花的药材（常用于活血，但量少价高，周悍只是留意了一下）……
他的目光掠过那些昂贵或不实用的东西，最终停留在几样看似普通却让他心头一动的东西上：
一是成筐的、晒得干爽的凉州大枣，个个饱满，肉厚核小，看着就甜糯，这东西耐存放，无论是直接当零嘴卖，还是用来煮汤、蒸糕，都是好东西，他们那边镇上少见品相这么好的。
二是一种用麻绳串起来的、扁平的、硬邦邦的面食，伙计介绍说这叫“锅盔”，极耐储存，泡在汤水里能迅速软化入味，顶饱又方便，或许可以卖给码头工人当干粮？
三是一些色彩艳丽、价格低廉的头绳、绢花和小巧的牛角梳、篦子等女子常用物件，虽然粗糙，但花样新鲜，价格也便宜，应该能吸引大姑娘小媳妇。
他正盘算着这几样东西的本钱和运回去的利润，一个伙计上前招呼：“这位客官，您需要点什么？”
周悍回过神，从怀中掏出那枚刻着“苏”字的木牌，递了过去，沉声道：“劳烦小哥，我想见见贵号掌柜的，是苏瑾苏老爷引荐。”
伙计一看那木牌，态度立刻更加恭敬，连忙躬身：“原来是苏老爷的朋友，您请随我到后间用茶，小的这就去请我们掌柜的。”
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