暮色四合时，京城的青石板路被残阳染成了暗金色，萧剑的马蹄声敲碎了这份静谧。他刚从养心殿出来，龙椅上乾隆那双眼深不见底的眸子还印在脑海里，君臣相谈的半个时辰里，空气里绷着的弦直到跨出午门才堪堪松开。
他策马直奔城南的萧府。府门前的石狮子还是老样子，鬃毛上落了层薄灰，管家早已候在门边，见他下马，脸上堆着的笑却带着几分迟疑。“爷，您可算回来了。”
萧剑的指尖刚触到朱漆大门的铜环，心就莫名一沉。“格格呢？”他话音未落，人已大步跨进门槛。
正厅的陈设一丝未乱，紫檀木桌案上摆着一套刚沏好的龙井，水汽氤氲，却早已没了温度。只有桌角压着的一封素笺，静静躺在那里，像是一道无声的答案。
萧剑的脚步顿住，周身的风尘仆仆仿佛在这一刻凝固。他缓步走过去，指尖拂过素笺上熟悉的娟秀字迹，那“萧郎亲启”四个字，烫得他指尖发麻。
他捏着信纸，指尖微微用力，几乎要将那薄薄的纸片揉碎。信上的字不多，晴儿的语气一如既往的温婉，却带着不容置疑的决绝：“萧郎，闻君归京，本应候于府中，然京城风云渐起，深宫暗流汹涌，不敢以身涉险，更恐为君负累。今已携孩儿与欣冉，率心腹护卫连夜赴大理，待君扫平尘嚣，洱海之畔，再续前缘。”
看到完了信，萧剑紧绷的脊背骤然松弛，那股从养心殿带出来的寒意，瞬间被一股暖流冲散。他松了口气，抬手按了按眉心，连日来的奔波疲惫与提心吊胆，在确认晴儿母子平安的那一刻，尽数化作了绵长的后怕。
可这股轻松刚蔓延开来，巨大的失落便如潮水般将他淹没。他赈灾的这几个月，踏遍了黄泛区的泥泞，见过饿殍遍野的惨状，也曾深夜里被叛军的马蹄声惊醒，握着腰间的长剑，脑海里浮现的全是晴儿临别的模样。他冒着被人安插“结党营私”罪名的风险，在灾区暗中联络旧部，筹谋布局，每一步都走得如履薄冰，支撑他的，不过是“早日回京，伴她左右”的念想。
如今，人回来了，府院依旧，却再看不见她的身影。他想象过无数次重逢的场景，或许是她扑进他怀里，或许是她倚在窗边，含笑看他，唯独没想过，竟是这样一封冰冷的信。
思念如藤蔓，疯狂地缠绕住心脏，勒得他生疼。他将信纸贴身收好，指尖摩挲着胸口的布料，仿佛能触到晴儿的温度。罢了，她走得对。京城这潭水，比黄泛区的淤泥还要深，她带着孩子，本就不该被卷进这权力的漩涡里。
萧剑压下心头翻涌的情绪，整了整衣襟，转身出了萧府。马蹄声再次响起，这一次，方向是荣亲王府。
荣亲王府的大门紧闭，门楣上的鎏金匾额在暮色里泛着冷光。管家引着他穿过抄手游廊，远远就听见正院的西厢房里，传来压抑的啜泣声。
推开门的瞬间，萧剑的心猛地揪紧。
小燕子坐在窗边的软榻上，怀里抱着一岁多的棉霁。他身上穿着一身素色的旗装，上面绣着的缠枝莲早已被泪水打湿了一片。棉霁小小的身子窝在她怀里，不像往日那般活泼好动，蔫蔫地靠着母亲的胸膛，一双和永琪如出一辙的杏眼，此刻正湿漉漉地望着小燕子。
桌上摆着一碟桂花糕，那是棉霁平日里最爱的点心，如今却连碟子都没动过，糕点上的糖霜已经化了。旁边散落着几个木制的拨浪鼓，也是他往日里抢着要玩的，此刻正孤零零地躺在地毯上。
小燕子的肩膀微微耸动，泪水无声地滑落，砸在棉霁的额头上。棉霁似乎被烫到了，又或许是察觉到了母亲的悲伤，他伸出肉嘟嘟的小手，笨拙地去擦小燕子脸上的泪。
他的手指还带着婴儿特有的软糯，掌心沾着口水，擦在小燕子的脸颊上，留下一道道湿痕。“额娘……不哭……”他的声音含糊不清，奶声奶气的，却带着一股超乎年龄的懂事，“额娘……乖……”
这一声，像是一根针，狠狠扎在了小燕子的心上。她再也忍不住，失声痛哭起来，将棉霁紧紧搂在怀里，仿佛要将他揉进自己的骨血里。泪水浸湿了棉霁的衣襟，他却只是乖巧地靠着，小脑袋轻轻蹭着小燕子的脖颈，不再说话。
萧剑站在门口，看着眼前这一幕，喉咙发紧。他早已从晴儿的信里得知，欣冉被一并带去了大理——那是小燕子拼了命护下来的女儿，被她忍痛送走，只为了让孩子远离这紫禁城的纷争。
他缓步走过去，抬手，轻轻拍了拍小燕子的肩膀。掌心传来的触感，是她脊背的僵硬与颤抖。“别嚎了。”他的声音低沉，带着几分无奈，几分心疼，“接下来你怎么打算的？赶紧把事情安排好，解决好，我们也去大理。”
小燕子的哭声戛然而止。她抬起头，脸上满是泪痕，睫毛湿漉漉地黏在一起，一双通红的眼睛看向萧剑。那眼底的悲伤还未散去，却迅速被一股清明的狠厉取代，如同燃尽的灰烬里，骤然亮起的星火。
她没说话，只是朝门口使了个眼色。
守在门边的张嬷嬷心领神会，立刻转身，对着外面候着的奶娘招了招手。“把小公子抱下去吧，小心伺候着。”
奶娘快步上前，小心翼翼地从小燕子怀里接过棉霁。棉霁攥着小燕子的衣角，不肯松手，小嘴里喊着“额娘”，眼眶红红的。小燕子别过头，不敢看他，直到奶娘抱着孩子走出房门，那道小小的身影消失在视线里，她才重新转过头。
张嬷嬷又打发走了院子里所有的丫鬟，只留下绿萼和玉蝶两人，守在院门外的回廊下。三人呈三角之势，将整个西厢房围得密不透风，连一只苍蝇都别想飞进来。
小燕子拿起桌上的锦帕，擦了擦脸上的泪痕。帕子早已被泪水浸透，湿哒哒地贴在脸上，她嫌恶地撇了撇嘴，将帕子扔在桌上。
“十二阿哥和十五阿哥，斗得如火如荼了。”她端起桌上的茶盏，抿了一口冷茶，茶水的苦涩在舌尖蔓延，却让她的头脑更加清醒。她的声音平静，听不出情绪，仿佛在说别人的故事，“十二阿哥找到了证据，在朝堂上狠狠打压了一批站在十五阿哥和令妃那边的官员。”
她顿了顿，指尖在茶盏边缘划过，留下一道冰冷的痕迹：“令妃也不是吃素的，找了个‘通敌叛国’的借口，让皇阿玛杀了十二阿哥这边的兵部尚书。”
“十二阿哥倒是聪明，知道留后手。”小燕子冷笑一声，“可十五阿哥不行，他就是个提线木偶，所有的事都靠令妃筹谋。”
她抬眼看向萧剑，眼底闪过一丝精光：“眼下，只要想办法让令妃着急。她一急，就会乱了分寸。只要她敢动兵，哪怕只是在禁军中做些手脚，她和十五阿哥的路，就到头了。”
“但令妃的计谋，向来阴毒。”萧剑眉头紧锁，指节因为用力而泛白，“她就算栽了，也一定会留足了证据，拉十二阿哥下水。到时候，两败俱伤。”
“那又如何？”小燕子放下茶盏，瓷杯与桌面碰撞，发出一声清脆的响，在这寂静的房间里格外刺耳。
“可没了这两个，再培养两个出来，还不是一样？”萧剑的声音里带着几分焦躁，“那我们这几个月的筹谋，岂不是白忙了？”
小燕子看着他，嘴角勾起一抹意味深长的笑，那笑容里，带着几分看透世事的凉薄，几分运筹帷幄的笃定：“培养两个皇子容易，可问题是，皇阿玛还有能培养的皇子吗？”
她顿了顿，目光落在窗外沉沉的暮色里，一字一顿地说：“哥哥，我们现在要做的，就是把能掌握的，都牢牢握在自己手里。”
“如果事情顺利，棉霁那张和永琪一模一样的脸，还有他那聪明的小脑袋瓜，会是皇阿玛想要的。”她的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，却很快被坚定取代，“如果出了意外，我们也有办法，让皇阿玛不得不立棉霁。”
“十二阿哥那边，我已经安排了人，让他加快脚步。”小燕子收回目光，看向萧剑，“皇阿玛喜欢看着两个皇子争斗，他以为自己是掌控棋局的人，却不知道，棋局早已变了。”
“如今，十二阿哥损兵折将，令妃那边除了被打压，其他的一切如旧。”她冷笑，“十二阿哥心高气傲，怎么可能轻易放过她？只怕新的阴谋，已经在酝酿了。”
萧剑点点头，他知道小燕子说的是实话。这深宫里的争斗，从来都是你死我活，没有退路。他沉吟片刻，开口问道：“晴儿她们，带了多少护卫和佣人？银钱够不够？走的哪条路？有没有避开那些关卡？”
他一连问了十几个问题，事无巨细，从护卫的武功路数，到佣人是否擅长打理起居，再到路上的饮食安排，事无巨细。
小燕子耐心地一一回答，语气笃定：“都是跟着我多年的心腹，武功高强，又懂医术。银钱带了足足十万两银票，还有一箱黄金，足够她们在大理舒舒服服过一辈子。走的是西南的密道，避开了所有的官方关卡，沿途还有我们的人接应，万无一失。”
得到肯定的回答，萧剑紧皱的眉头才稍稍舒展。他站起身，“我先回去安排一下，这边有什么动静，立刻派人通知我。”
“放心吧。”小燕子点点头，“有我在，翻不了天。”
萧剑转身出了西厢房，穿过回廊时，恰好看到绿萼正警惕地盯着院墙外的动静，玉蝶则靠在柱子上，手按在腰间的匕首上，眼神锐利。
他走出荣亲王府，抬头望向紫禁城的方向。夜色渐浓，皇宫的琉璃瓦在月光下泛着冷光，像一只蛰伏的巨兽，吞噬着一切。
乾隆或许还在养心殿里，看着奏折，以为自己掌控着一切。他乐意看着十二阿哥和十五阿哥争，以为这样就能选出最有能力的继承人。
可他绝不会想到，他最宠爱的令妃，早已胆大包天到，把手伸进了他最信任的禁军中。
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