小禾刚从屋里出来，外头就传来一阵急促的脚步声，帘子一掀，一个脸蛋冻得通红的小丫鬟跑了进来，正是粗使丫鬟小桃。
“小禾姐姐！”
小桃带着哭腔，“柴房……柴房不给咱们炭！我去领今日的份例，那个管秤的赵二狗让我滚！”
小禾脸色一沉，柳眉倒竖：“你没跟他们说，我们是来领今日例份的？”
“说了！可赵二狗说，咱们院前几日领超了，账对不上，要从往后每日的份例里扣！”
“这群狗仗人势的东西！”
小禾气得咬牙
“把筐给我，我亲自去会会他们！”
“不用了。”
里间门吱呀一声打开。贾瑾穿着一身半旧的靛青棉袍走了出来，头发还带着沐浴后的湿气，随意用一根木簪绾着。
他脸色红润，眼神清亮，与几日前病榻上奄奄一息的模样判若两人。
“二爷……”小禾和小桃都愣住了。
“我亲自去。”
他接过小禾手里的空筐，掂了掂，抬脚便往外走。
小禾连忙跟上。
柴房位于荣国府西角，是个两进的大院子。外头空地上堆着些杂炭、柴火，几个粗使仆役正忙忙碌碌地搬运、分装。
虽是寒冬，这些人却干得满头大汗，呵出的白气在冷风里一吹就散。
贾瑾主仆二人一出现，院子里嘈杂的声音静了静。
几个正抬着篓筐的下人瞥见贾瑾，动作顿了顿，敷衍地躬了躬身，嘴里含糊地喊了声“二爷来了”，便又自顾自忙活去了，眼神里藏着不易察觉的轻视。
贾瑾也不理会，径直走到檐下，扬声问道：
“赵栓呢？”
赵栓是柴房的管事，也是荣国府的家生子，在柴房这油水丰厚的地方经营了十几年，上下打点得妥妥帖帖，平日里便是对着不得势的主子，也常有怠慢。
里头一阵窸窣，半晌，一个穿着藏青色绸面棉袄、头戴瓜皮小帽的中年男人掀帘子走了出来。
他身材微胖，面团团的脸，一双小眼睛滴溜溜转着，看到贾瑾，眉头几不可察地皱了皱，随即堆起笑脸，打了个千儿：
“给二爷请安。这天寒地冻的，二爷怎么亲自来了？有什么事，打发个丫头来说一声就是了。”
贾瑾将手里的空筐往地上一放，发出“哐当”一声轻响。
“方才我院里的小桃来领今日的炭，为何不给？”
赵栓脸上笑容不变，眼神却隐晦地朝柴房里间瞥了一眼，随即叹口气，做出为难的样子：
“好叫二爷知晓，不是奴才不给，实在是……前些日子，二爷院里的炭，怕是领超了些。
当时经手发放的小子年纪轻，脸皮薄，不敢多问，就让拿走了。
昨日核账，对不上数，还是奴才们自己掏腰包把这窟窿填上的呢。”
他摊了摊手，语气带着刻意的委屈：
“想来二爷……定是不肯认这个账的。没法子，就只能从每日的例份里头慢慢扣了。
还请二爷可怜可怜我们这些做下人的，如今管发放的那小子，连饭都吃不饱了。”
院子里其他干活的下人，看似忙碌，实则都竖着耳朵听着这边的动静，有几个嘴角已经撇了起来。
贾瑾静静地听完，忽然轻轻“哦？”了一声。
“既然如此，”
他声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里。
“那就把账本拿出来，咱们对对账。每日取多取少，领炭的人画押按手印，一笔笔总该记得清楚。若真是我院里多领了，该补多少，我一文钱不少你的。”
赵栓脸上的笑容僵住了。
哪有什么账本？克扣不受宠主子的份例，中饱私囊，是柴房心照不宣的“惯例”。
账目自然是糊涂账，手印更是从未按过。他本是欺贾瑾年轻、不得宠又刚病愈，想糊弄过去，哪想到对方一开口就要查账？
“这……这个……”
赵栓支支吾吾，额角渗出细汗，眼神不住地往柴房里瞟。
就在这时，柴房的门帘再次被掀开，一个穿着体面、头戴银簪的婆子走了出来，正是周瑞家的。
她脸上带着惯常的、居高临下的笑，瞥了贾瑾一眼，却没像往常那样只当没看见，反而慢悠悠开口：
“哎哟，二爷怎么在这儿跟下人们置气？他们都是些下贱胚子，赚点辛苦钱不容易。
既然二爷院里的炭不够使，回头我把我那儿太太赏的炭，匀一些给二爷送去就是了，二爷尽管拿去用，何苦为难他们？”
这话说得漂亮，却把“克扣”说成了“二爷不够用”，把贾瑾讨要份例说成了“为难下人”，更隐隐点出她背后是王夫人。
贾瑾转过脸，目光落在周瑞家的身上，忽然冷笑一声：
“什么时候，奴婢见到主子，连礼都不用行了？”
周瑞家的笑容瞬间凝固在脸上，继而涨得通红。
她在王夫人身边得脸，在府里横着走惯了，莫说一个庶子，就是一些不得势的奶奶姑娘，见了她也客气三分。何时被人当众如此质问过？
周围的目光齐刷刷射过来，带着惊讶、好奇，甚至有一丝看好戏的兴奋。
周瑞家的胸口剧烈起伏了两下，终究不敢在众目睽睽之下太过放肆。
她强压下怒火，扯出一个扭曲的笑容，屈了屈膝：
“给二爷请安。都怪老奴糊涂了，眼里只看见二爷动气，急着劝和，竟忘了规矩，还请二爷莫怪。”
贾瑾却没接她的话茬，仿佛她不存在一般，重新看向冷汗涔涔的赵栓，语气依旧平静：
“我且问你，那账本，你到底拿不拿得出来？”
赵栓被周瑞家的一打岔，原本有些慌乱的心又定了定，觉得有二太太身边的人在，这不受宠的庶子还能翻天不成？
他看了一眼周瑞家的，见她虽然行了礼，脸色却阴沉得可怕，胆子又壮了些，梗着脖子道：
“二爷……二爷这是仗势欺人，非要逼死我们这些奴才吗？账目繁杂，一时半会儿……”
“啪——！”
一声清脆响亮的耳光，打断了赵栓的话。
所有人都没看清贾瑾是怎么动的，只觉眼前一花，赵栓整个人就像个破麻袋似的，原地转了三个圈，“噗通”一声摔在地上。
等他晕头转向地停下，右脸已肉眼可见地高高肿起，像个发面馒头，鼻血长流，滴滴答答落在前襟上。
院子里死一般寂静。只有寒风刮过屋檐的呜咽声。
贾瑾缓缓收回手，仿佛只是掸了掸衣袖上不存在的灰尘。
他俯视着地上瘫软如泥、捂着脸呻吟的赵栓，声音陡然转厉，带着一股凛然的威势：
“红罗炭市价一斤不过十文！我院里每日定额二十斤，可这些时日加起来，你们给足过十斤没有？！”
他目光如电，扫过院子里一个个噤若寒蝉的下人。
“我贾瑾再是不济，也是荣国府正正经经的主子！你们权力再大，也是贾家的奴婢！
今日我就是打死这个欺主昧上的狗奴才，最多也不过受一顿家法斥责！你们谁想试试？！”
没人敢吭声。几个刚才还面露轻视的仆役，此刻都深深低下头，恨不得把脑袋缩进衣领里。
那清脆的耳光声和赵栓的惨状，彻底镇住了他们。
贾瑾随手指向旁边一个吓得脸色发白、捧着账册的小厮：
“你，按我院里每日二十斤红罗炭的例份，把今日的炭，一分不多，一分不少，给我取来。”
“是、是是！二爷！小的这就去！这就去！”
那小厮如梦初醒，连滚爬爬冲进里间，不多时，便提着一筐码得整整齐齐、乌黑发亮的红罗炭出来，小心翼翼地放在贾瑾脚边。
贾瑾瞥了一眼，对身后犹自处于震惊中的小禾道：
“提着，回去。”
小禾一个激灵，连忙上前提起那沉甸甸的炭筐。
贾瑾不再看地上瘫着的赵栓，也不再看脸色铁青、指甲几乎掐进掌心的周瑞家的，转身，拂袖而去。
柴房的风波，像一滴冷水溅进滚油，瞬间在荣国府沉寂的深宅大院里炸开。
荣禧堂。
气氛却是截然不同的凝重。
周瑞家的一路抹着眼泪，扭着身子进来，一见到端坐在炕上、正拨弄着佛珠的王夫人，便“噗通”一声跪倒在地，未语泪先流：
“太太！太太您可要为奴才们做主啊！”
她一把鼻涕一把泪，将柴房的事颠来倒去、添枝加叶地说了一遍。
在她嘴里，贾瑾成了蛮横跋扈、无理取闹的煞星，赵栓成了无辜受辱、忠心耿耿的苦主，她自己则成了仗义执言反遭羞辱的可怜人。
“……那瑾爷，瞪着眼睛，指着奴婢的鼻子骂，说奴婢是赵栓的靠山！
还说……还说太太您治家不严，纵得奴才们无法无天，才让他一个正经主子连炭火都用不上！
奴婢不过劝了一句，他就喊打喊杀，那赵栓，如今还瘫在柴房地上起不来身呢！
满府的奴才都看见了，这要是传出去，咱们荣国府的脸面往哪儿搁？往后还有谁把主子当主子，把规矩当规矩？”
王夫人拨弄佛珠的手指早已停下，指节捏得发白。她素日里吃斋念佛，面上总带着几分慈和，此刻却面沉如水，眼底闪烁着尖利冰冷的光。
贾瑾！一个庶出的孽障！
竟敢如此嚣张！打狗还要看主人，他这分明是打给她这个嫡母看的！还有那番“治家不严”的话，更是直戳她的肺管子！
“好……好个无法无天的东西！”
王夫人从牙缝里挤出这几个字，声音尖细刺耳，猛地将手边炕几上的定窑白瓷茶盏拂落在地！
“哐啷——！”
精致的茶盏摔得粉碎，温热的茶水溅湿了昂贵的波斯地毯，也吓得周瑞家的浑身一哆嗦，跪得更低了。
“不过是个姨娘生的庶子，平日里我念着他没了生母，多有宽容，他倒蹬鼻子上脸，真以为这府里没人管得了他了？”
王夫人胸口剧烈起伏，气得浑身发颤，“敢对管事动手，敢编排主母，敢搅得家宅不宁！反了！真是反了天了！”
周瑞家的见火候已到，忙顺着杆子往上爬：
“太太息怒！为这等人生气不值当！只是……那赵栓确实伤得不轻，满府的眼睛都看着呢。
若是不重重惩治，只怕往后奴才们都有样学样，这府里的规矩，可就真立不起来了！”
王夫人闭了闭眼，深吸几口气，再睁开时，眼里已是一片冰冷的决断。
“惩治？自然要惩治！”
她声音阴沉，“去，传我的话：贾瑾行为不端，目无尊长，即日起禁足在佛堂抄写经书。”！
他这个月的月例银子，全数扣下，给赵栓作汤药费！”
她顿了顿，嘴角勾起一丝刻毒的弧度：“还有，去前头书房，把今日之事，原原本本禀告老爷！
就说贾瑾不顾体统，行为不端，殴打管事，狂悖无礼，失了咱们贾府诗礼传家的门风！老爷最重规矩体统，听到这等事，定不会轻饶！”
周瑞家的心中暗喜。
这寒冬腊月的，贾瑾本就是大病初愈，再在佛堂里冻上几日，定能叫他吃足了苦头。
连忙磕头应道：“是！奴才这就去办！定叫老爷和太太消气！”
王夫人独自坐在炕上，看着地上碎裂的瓷片和污渍，眼神阴鸷。
一个庶子，也敢蹦跶？这次，定要让你知道，什么是嫡庶尊卑，什么是这府里真正的天！
与此同时，重重宫阙深处，皇宫崇元殿。
此处的气氛，比荣国府荣禧堂更加压抑百倍，那是关乎国运、兵戈与鲜血的沉重。
年迈的太上皇端坐在蟠龙宝座上，须发皆白，不怒自威。
只是此刻，他脸上笼罩着一层骇人的青气，胸膛剧烈起伏，猛地将手中一叠奏折狠狠掼向玉阶之下！
“都给朕看清楚了！”
奏折如雪片般散落，铺满了光可鉴人的金砖地面。太上皇指着满地狼藉，声音因极致的愤怒而发颤，回荡在高阔的殿宇中：
“平日里！一个个在私下里，在朝堂上，拐弯抹角地嚼舌根！说朕薄待勋贵！说朕不念旧情！说朕该重用你们这些开国功臣之后！
好！朕听了！燕破山，是你们联名举荐的！拍着胸脯跟朕保证，说他能文能武，通晓军情，在军中历练多年，素有威望，堪当大任！”
他霍然起身，苍老的手指划过殿下黑压压跪倒一片的勋贵大臣：
“结果呢？！这就是你们给朕举荐的‘大才’！轻敌冒进！贪功急进！整整八万大军！
八万大朔儿郎！被他像赶羊一样带进北狄的包围圈，葬送得干干净净！尸骨都未必能还乡！”
“臣等万死！陛下息怒！”殿下众人以头触地，惶恐请罪，声音在空旷的大殿里嗡嗡作响。
一片死寂的请罪声中，跪在前列的昌德侯忽然微微抬头，沉声开口：“陛下，燕破山贪功冒进，以致兵败，确是该死。
然，据臣所知，当日燕破山率军追击敌寇时，征虏大将军顾峰所率主力，就在其身后不足百里之地！”
他顿了顿，声音提高了几分，带着指控的意味：“可那顾峰，坐视燕破山部深陷重围，却不发一兵一卒救援！此为一罪！
事后，燕将军浴血奋战，侥幸突出重围，那顾峰非但不予抚慰，反以‘贪功冒敌、不遵将令’之罪，擅自将其就地斩首！”
昌德侯重重叩首：“陛下！燕破山再有过错，也是陛下钦命的山东总兵官，朝廷正二品的大员！
即便论罪当诛，也当押解回京，交由三法司会审定谳，昭示天下！
那顾峰手握王命旗牌不假，可他先是见死不救，后又专擅诛杀大将！这哪里是行使职权？分明是专擅军权，藐视君上！其心可诛！”
殿内气氛更凝。不少勋贵暗中交换眼色。
太上皇沉着脸，缓缓坐回龙椅，手指摩挲着扶手上的龙首，半晌才道：“顾峰出京时，皇帝确实给过他王命旗牌，许他临机专断，先斩后奏之权。”
这时，另一名老牌勋贵、镇国公之后牛继宗也开口道：“陛下，燕破山兵败后，其麾下残部尚有万余精锐，如今已尽被顾峰收编。
加上他原本所统兵马，如今顾峰手握北伐大军近三十万！皆乃我大朔百战精锐！若其真有异心……”
他没有说完，但意思不言而喻。
太上皇的脸色更加难看。北伐大军，几乎抽调了京营和九边大半精锐。
燕破山那八万人，是他能较为直接施加影响的“自己人”，如今全军覆没，剩下的兵马，几乎都掌握在皇帝提拔起来的将领，尤其是主帅顾峰手中。
“你们……有什么法子？”
太上皇的声音透着一股疲惫与森然。
牛继宗与昌德侯对视一眼，昌德侯再次开口，声音恳切：
“陛下，臣有一愚见。不若……从各家勋贵子弟中，遴选年轻有为、弓马娴熟、略通兵事者，以‘赴军前效力，历练才干’为名，派往北伐军中。
一来，可让这些子弟增长见识，赚取军功资历，将来也好为国效力；二来……”
他压低声音：“也好就近观顾峰及其麾下将领动向。三十万大军在外，朝廷总需有些耳目。此非不信任顾大将军，实是为国绸缪，防患于未然。”
太上皇眯起眼睛，沉吟不语。殿内落针可闻，只有铜漏滴滴答答的声响。
良久，太上皇缓缓点头：“也罢。就依此议。你们各自回去，从族中子弟、姻亲子侄里，好生拣选那等真正有才干、有胆略的，报上名来。”
他目光如鹰隼般扫过殿下众人，语气加重，带着不容置疑的威严：
“记住，是要能办事、能撑场面的！不是让你们送些只知吃喝玩乐的纨绔去混资历、捞功劳！
届时，朕会亲自在御苑校场设考，一一验看！若是谁敢拿些臭鱼烂虾来充数，糊弄朕，休怪朕不顾往日情面！”
“臣等遵旨！定当谨慎遴选，不负圣望！”众勋贵心头一凛，齐齐叩首。
“都退下吧。”
“臣等告退。”
一众勋贵大臣躬身垂首，小心翼翼地退出崇元殿。
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