“陛下，大殿下到了，正在门外求见。”
小太监的声音在殿门外响起，带着几分小心翼翼的恭顺。
殿内，宣德皇帝半靠在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，与几个月前朝堂上那个意气风发的帝王判若两人。
听到通传，他浑浊的眼中闪过一丝亮光，撑着身子坐起来些：
“好，让我儿快快进来。”
他扭头看了一眼偎在身边的万贵妃，语气软了几分：“爱妃不如且先回避，晚些再来看朕。”
万贵妃却不挪窝，往皇帝怀里又靠了靠，声音娇得像刚出笼的糯米团子：“不嘛，陛下——人家想多陪陪陛下，您就让我在这里待着吧。”
皇帝被她这一声叫得骨头都酥了半边，犹豫了一下，还是点了头：“这……好吧好吧。”
大皇子萧景琰大步走进殿内，目不斜视，撩袍跪地：
“儿臣参见父皇，父皇万岁万岁万万岁！”
“好好好，吾儿快快起来。”
皇帝抬手虚扶，上下打量着这个远道而归的儿子，眼中多了几分欣慰，“瘦了，也黑了。在辽东吃苦了吧？”
“为国尽职，不言辛苦。”
萧景琰站起身，又朝万贵妃微微躬身：“见过万贵妃。”
万贵妃抬手，轻声细语：“殿下不必多礼。”她脸上带着笑，那笑意却没到眼底。
殿内安静了片刻。
皇帝轻咳两声，打破了沉默：“吾儿此次督军辽东，收获如何？”
萧景琰面色不变，声音平稳：“儿臣抵达辽阳仅三日，辽东的布防军情还没完全理顺，就收到大将军仓促出征、丢了抚顺的消息。儿臣惭愧。”
皇帝闻言，脸色沉了下来，一巴掌拍在龙榻扶手上，牵动病体，又咳了好几声：
“哎——当时这么多大臣给朕保举，说那顾峰勇武过人，又在军中浸淫多年，算是老实沉稳之将，才叫他去的。谁曾想……他竟如此大意，真是愧对朕的期待！”
萧景琰等他咳完，才继续道：“父皇息怒。我军将士虽有小挫，却也拼得极勇，立下了功劳。”
“哦？”皇帝来了兴趣。
“后金的先锋官、努尔哈赤的侄子、正白旗牛录额真哈达齐，被我麾下千户贾瑾斩杀。”
萧景琰一字一句，说得清楚，“随后在袭击后金粮草时，又斩杀了努尔哈赤的亲孙子、八大贝勒之一——豪格。前几日攻下辽阳城时，又斩了负责镇守的正红旗牛录额真巴海。”
她顿了顿，声音拔高了几分：“咱们跟后金打了这么多年仗，从没斩过牛录额真这个级别的武将。这次一下斩了两个，还捎带一个贝勒，对后金来说，也算是伤到筋骨了。”
“哦？哈哈哈哈——”
皇帝先是一愣，随即大笑起来，笑着笑着又咳了几声，却掩不住脸上的喜色，“好！好！这倒是个好消息！”
他笑完，忽然皱起眉头：“不对——这等捷报，朕怎么没收到？内阁怎么没递上来？兵部怎么也没有消息？”
萧景琰眉头微蹙，没有接话。
父女二人对视一眼，心照不宣——有人把消息摁下了。
这时，一直安静坐在一旁的万贵妃忽然开口了，声音轻柔，像是随口一说：
“陛下，想来是内阁的人见您在休养，不便打扰。至于这个贾瑾——臣妾倒是有所耳闻，听说他可是荣国公贾源之后，倒也算是将门虎子呢。”
萧景琰面上不动声色，心里头却骂开了。
妈的，这个骚娘们，竟跟本殿上眼药。谁不知道陛下跟四王八公那一脉不对付？你这么一说，不是存心给上眼药吗？
果然，皇帝一听“荣国公”三个字，眉头就皱了起来。
他张嘴正要说什么——
“皇后娘娘驾到——！”
殿外小太监尖着嗓子通传。
帘子掀开，皇后走了进来。她头戴九龙四凤冠，身披明黄色祥云霞帔，眉目温婉，自带威仪。往那儿一站，容色端丽，举止雍容，一动一静皆有母仪天下的气度。
她先对着皇帝微微屈膝：“臣妾参见陛下。”
皇帝颔首：“平身。皇后怎的来了？朕正与皇儿议辽东军务。”
皇后直起身，目光淡淡扫过万贵妃，不紧不慢道：
“臣妾来此，一是恭请圣安。二是见万妹妹在此，特地叫她陪臣妾一同去御花园走走。毕竟——”
她顿了顿，声音不高，却字字清楚：“太祖曾有言，后宫不得干政。”
殿内气氛骤然一冷。
万贵妃脸色变了变，刚要开口，皇帝已经摆了摆手：“好，既然如此，你便去陪皇后走走吧。”
万贵妃咬了咬唇，站起身，朝皇帝行了一礼：“那臣妾告退。”又朝皇后略略欠身，跟着她出了殿门。
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殿外，贾瑾正垂手肃立。
方才殿内的动静他听不太清，只隐约听见“贾瑾”、“贾源”几个字，心里头正七上八下。
见殿门打开，两个贵妇一前一后走出来，他连忙跟着周围的太监侍卫一起跪了下去。
周围的太监们都把头埋得低低的，恨不得把脸贴到地上。贾瑾跪在人群里，忍不住悄悄抬起头，飞快地瞄了一眼。
走在前面的，头戴九龙四凤冠，身披明黄色祥云霞帔，应当是皇后。眉目温婉，容色端丽，一看就是大户人家出身，举手投足都是规矩。
落后半个身位的那个，戴九翚四凤冠，着深青色百鸟霞帔，应当就是二皇子的生母万贵妃了。
芙蓉面，柳叶眉，酥胸半掩在罗衣里。这冬末春初的天气，旁人都裹得严严实实，偏她领口开得低，胸前两团软玉半遮半掩，白得晃眼。怪不得老皇帝这么宠她。
贾瑾只看了一眼，就赶紧低下头。
万贵妃从他身边经过时，脚步顿了一顿。
贾瑾只觉得一道目光从头顶扫过，凉飕飕的，像腊月的风。好在只是片刻，她便收回目光，跟着皇后走远了。
殿内只剩下皇帝和大皇子两人。
皇帝靠在软枕上，脸色比方才更白了些，说话也有气无力，但眼神还是清亮的。
“所以，你想让朕如何封赏这个贾瑾？”
萧景琰毫不犹豫：“儿臣为贾瑾请爵。”
皇帝没有立刻回答，沉默了一会儿，才慢慢开口：
“那你可知，这贾瑾是四王八公的人？是你爷爷的铁杆支持者。”
“儿臣知晓。”
萧景琰点头，面色不变，“儿臣也曾多次调查过。贾瑾乃是贾府庶子，不受待见，平日里颇受苛刻。”
她上前一步，声音诚恳：“父皇，贾府虽然没落，但在军队里的影响力还在。若是将贾瑾争取到儿臣这边，儿臣便可以用他，慢慢掌控贾代善的那些门生故吏。”
她顿了顿，补了一句：“总好过让王家接手贾家的政治遗产。”
皇帝听完，沉默了好一会儿。
他盯着帐顶，不知在想什么，良久才点了点头：
“既然如此，那朕就再帮你一把。”
他看向萧景琰，目光里多了几分深意：“最近这段时间，你弟弟跟太上皇、还有四王八公那一脉走得比较勤，你多注意一下。”
萧景琰心头一凛：“儿臣明白。”
“那就——”皇帝沉吟片刻，“在封赏上不能再让太上皇插手，直接一步到位。”
他想了想，一字一句道：
“封贾瑾为征虏伯，世代蒙荫。赐奉天翊卫宣力武臣称号，特进镇国将军，柱国，食禄一千石。赐蟒衣一袭、玉带一条、诰敕一道，赏银万两。”
他看着萧景琰：“皇儿觉得如何？”
萧景琰心头一热，连忙跪下：“儿臣多谢父皇！”
“至于官职——”
皇帝皱了皱眉，语气里多了几分无奈，“确实不好安排。京营里的兵马，全掌握在你爷爷手里。”
萧景琰抬起头：“父皇，儿臣此次进京，按父皇旨意，带回两万精锐边军。”
皇帝一愣，随即反应过来，眼睛微微眯起。
“不若将这两万兵马编进三千营里，让贾瑾出任三千营提督总兵官。”
萧景琰说得不紧不慢，“掌管儿臣这两万兵马和原三千营的兵马。”
皇帝盯着她看了好一会儿，忽然大笑起来。
“哈哈哈——咳咳咳！”
他笑得岔了气，猛咳了一阵，萧景琰连忙上前给他顺气。皇帝摆了摆手，指着她，又笑又叹：
“你这是想把你爷爷的精锐骑兵，全都顺走啊？”
萧景琰不说话，只看着他。
皇帝摇了摇头，语气里带着几分无奈，几分纵容：
“好，朕答应了。就看你爷爷答不答应了。”
与此同时，荣国府，王夫人院中。
周瑞家的鬼鬼祟祟地溜进来，凑到王夫人跟前，压低声音，脸上却掩不住兴奋：
“太太，刚才奴婢在外面采买，好像看到二爷回京了。”
王夫人正拨弄着手里的佛珠，闻言手指一顿：“哪个二爷？”
“就是贾瑾贾二爷呀。”
王夫人眉头微微皱起：“他不是去辽东了吗？怎么这么快就回来了？”
周瑞家的连忙往前凑了凑，声音压得更低，眼珠子却滴溜溜地转：
“夫人，我听外面的人在议论，朝廷在战场上吃了个大亏，丢了抚顺城。此次大皇子也被召回京城，听说是要被问责。您说——二爷不会也受到牵连吧？”
嘴上说着担心，脸上的表情却全是兴奋。
王夫人听完，嘴角先是不自觉地翘了翘，又赶紧板起来，叹了口气，做出一副痛心疾首的样子：
“哎，我早就说了，参军入伍是要看天赋的。咱们贾家几代人在战场上斩将夺旗、立下战功，可从来没有因打败仗而被提前叫回来问责的呀？这不是丢咱们家的脸吗？”
她越说越觉得有理，佛珠往桌上一搁，站起身来：
“不行，我要去找老太太说道说道。”
她走了两步，又停下来，扭头看着周瑞家的，眼中闪过一丝算计：
“干脆趁这事还没传开，把这庶子分出去算了。”
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