午后阳光斜斜地穿过梧桐叶的缝隙，在莱易女中光洁的走廊上投下摇曳的光斑。
几个女生聚在念一的课桌旁，声音不高，却带着一种刻意营造的热络。
“念一，这周六下午，我家有个小小的茶会，就是几个要好的姐妹聚聚，吃些点心，听听新到的唱片。” 开口的是赵秀仪，圆脸上带着人畜无害的笑容，眼神却总忍不住往念一身上那枚样式简单、成色却极好的珍珠胸针上瞟，“你可一定要来呀，我们都盼着呢。”
另一个叫孙婉清的也凑近些，语气更亲昵：“是啊念一，你总是一个人，多闷呀。来跟我们玩玩嘛，我大哥刚从法国带了最新的巧克力回来，上海滩都买不到呢。”
旁边几个女生也七嘴八舌地附和，语气里是毫不掩饰的、混杂着好奇与某种难以言喻的试探的热情。
自从上次沈砚舟亲自来学校处理了打架事件，关于“沈家”和“沈念一”的议论，就从之前或明或暗的排挤揣测，悄然转向了另一种方向——好奇依旧，但更多了一层想要靠近、窥探、乃至沾点关系的微妙心思。邀请她参加私人茶会，无疑是条“捷径”。
念一正低头整理上一堂课的笔记，闻言笔尖顿了顿。
她对这些“小姐们的聚会”向来没什么兴趣。在码头长大，她见过最赤裸的争夺和最基本的生存，难以理解这些衣食无忧的女孩们聚在一起，谈论着洋装、首饰、电影明星，或是拐弯抹角比较家世、打探隐私，有什么乐趣可言。更何况，她本能地不习惯这种突如其来的、目的性过于明显的亲近。
“我……” 她抬起眼，目光平静地扫过围在桌边的几张殷切的脸，想找个合适的理由推脱，“周六家里可能有事，而且我……”
“能有什么事嘛！” 赵秀仪打断她，亲热地挽住她的胳膊，轻轻晃了晃，“就是喝喝茶，说说话，晚不了。我们都跟家里说好了，你要是不来，多扫兴呀。对吧，婉清？”
“就是就是，念一，你就来吧！” 孙婉清也拉住她另一只手，半是撒娇半是央求。
其他几个女生也围得更紧，你一言我一语，仿佛她若不去，便是天大的罪过。
念一看着她们脸上几乎无懈可击的、带着期待的笑，又感觉到胳膊上并不令人舒服的触碰，心里那点抗拒，忽然就淡了。
不是被说服，而是一种更深层的疲惫和……了然。她知道，即便这次推了，还会有下次，下下次。有些应酬，避无可避。
“好吧。” 她轻轻抽回自己的手，声音没什么起伏，“我得回去问问我哥，如果他允许，我会去的。”
“太好了！” 赵秀仪和孙婉清立刻笑逐颜开，仿佛打了场胜仗，又仔细说了时间地点，才心满意足地散开。
周六下午，念一如约赴邀。
赵家的茶会设在后花园的玻璃花房里，秋日阳光透过玻璃顶棚洒下来，暖洋洋的。长桌上铺着雪白的镂空绣花桌布，摆着几层精致的银质点心架，上面是小巧的三明治、司康、马卡龙和各色水果塔。骨瓷茶具莹白透亮，银勺反射着细碎的光。空气里漂浮着红茶、奶油和鲜花的混合香气。
来了约莫七八位小姐，都穿着时下最流行的洋装或改良旗袍，妆容精致，言笑晏晏。见到念一进来，说笑声有一瞬间轻微的凝滞，所有的目光都聚焦在她身上。
念一今天并未特意打扮，样式极简，没有任何多余装饰。
因为不习惯这种场合，神情比平时更显沉静，甚至有些疏离。但她身姿挺拔，步履从容，那双平静无波的眼睛淡淡扫过众人时，自有一种难以言喻的、清冷的气度，与周围娇嗲甜腻的氛围格格不入。
“念一来了！快坐快坐！” 赵秀仪作为主人，热情地迎上来，将她引到主位旁边的座位——那通常是留给最重要客人的位置。
念一依言坐下，对众人微微颔首，算是打过招呼。她不太会寒暄，只安静地听着。
茶会开始，话题无非是那些念一听过无数遍的内容：新上映的电影，某某百货新到的法国香水，哪位名媛的订婚宴排场如何，租界又开了哪家不错的西餐厅。小姐们声音清脆，笑语不断，互相分享着“独家消息”和“内部优惠”，空气中流淌着一种浮华的、自以为是的趣味。
念一小口喝着红茶，偶尔用银叉拨弄一下碟子里的小点心，并不怎么吃。
她这种过于安静、甚至有些冷淡的态度，起初让几位想要“热络”气氛的小姐有些挫败，但渐渐地，她们发现，即便念一不说话，只是坐在那里，那种沉静的气场也让人无法忽视，甚至……不敢轻易造次。
不知是谁先提起了最近流行的交际舞。一位姓陈的小姐，家里开着舞厅，说起话来眉飞色舞：“……要说跳舞，还得是百乐门的刘师傅教得好！我上个礼拜刚跟他学了一支新的探戈，步法可难了，不过我学得快……”
“陈姐姐就是厉害！” 孙婉清捧场地拍手，随即眼珠一转，看向念一，语气带着恰到好处的好奇，“念一，你会跳舞吗？听说……沈先生好像不太喜欢这些热闹场合？”
这话问得巧妙，其他几位小姐也都竖起了耳朵。
念一放下茶杯，她抬眼，看向孙婉清，目光平静：“我不大会跳。哥哥确实不常去舞会。”
“也是，沈先生日理万机，哪有时间跳舞。” 赵秀仪接口，语气里带着毫不掩饰的仰慕，“不过我听说，沈先生年轻有为，如今又升了少将，真是了不得。我爹常说，上海滩年轻一辈里，沈先生是这个。” 她悄悄竖起大拇指。
提到沈砚舟，花房里的气氛明显热络起来。另一位李小姐掩嘴轻笑：“何止是了不得，我上次跟我爹去华鑫饭店，远远看到沈先生一眼，哎呀，那个气度……真是……” 她没说完，脸上飞起两片红霞。
话题不知不觉就围绕着“沈家两位少爷”打转。
说沈砚舟如何威严能干，手腕了得，年纪轻轻就掌管偌大家业和军队；说沈怀安如何风趣潇洒，留洋归来，见多识广，在码头也做得风生水起。
念一安静地听着，脸上没什么表情。
她能感觉到那些投向她目光里的热切和探究。她们谈论她的哥哥们，语气兴奋，眼神发亮。这让她心里有些不舒服，但她也清楚，这就是她们这个圈子的常态。
“念一，” 赵秀仪忽然亲热地靠过来，压低声音，带着恳求的意味，“你看，我们都这么要好，什么时候……能不能请我们去沈公馆坐坐呀？”
“是啊是啊，” 孙婉清也立刻附和，眼睛亮晶晶的，“听说沈公馆特别气派，里面的摆设都是一等一的好东西。念一，你就答应嘛，带我们去开开眼界！”
“对对对，念一，你就答应了吧！” “我们保证不乱跑，就看看！” “好念一，求你了……”
其他几位小姐也立刻围上来，七嘴八舌地恳求，声音娇嗲，眼神期盼，仿佛这是一件天大的、令人向往的事情。
念一被她们围在中间，淡淡的脂粉香气混合着各种香水味，让她有些透不过气。她微微向后靠了靠，拉开一点距离，才开口，声音依旧是平的，听不出情绪：“公馆的事，我做不了主。得问哥哥。”
“那你回去问问沈先生嘛！” 赵秀仪立刻道，抓着她的手腕轻轻摇了摇，“沈先生那么疼你，肯定听你的。你就说，是我们几个小姐妹，很想跟你多亲近亲近……”
“是呀是呀，念一，你就帮我们说说嘛。” 其他人也眼巴巴地看着她。
她轻轻抽回手，端起茶杯，抿了一口已经微凉的红茶，才淡淡地说：“我回去问问看。不过大哥不喜外人打扰，未必会同意。”
“问问就好，问问就好！” 赵秀仪喜笑颜开，仿佛已经得到了允准。
茶会又持续了一阵，在愈发虚浮的热情和心照不宣的奉承中结束。念一告辞离开时，几位小姐一直将她送到门口，言辞格外热络亲切，仿佛已是多年密友。
回到沈公馆，已是傍晚。念一换了家常衣服，在书房找到正在看文件的沈砚舟。
“哥哥。” 她走进去。
沈砚舟从文件上抬起头。
念一在他书桌前站定，想了想，还是把那些小姐的请求说了出来，“……她们说，想来公馆做客，看看。”
沈砚舟闻言，放下手中的钢笔，身体向后靠在椅背上，目光平静地看着念一：“你想让她们来？”
念一摇摇头，很干脆：“不想。” 她顿了顿，补充道，“她们不是真的想跟我玩……”
她说得直接，沈砚舟眼底掠过一丝几不可察的、类似满意的神色。他重新拿起笔，在文件末尾签上名字，语气平淡却不容置疑：“那就回绝。沈公馆不是茶楼戏院，没什么好看的。以后这种无谓的应酬，不想去就不去，不用勉强自己。”
“嗯。” 念一应了一声。哥哥的态度在她意料之中，她心里也没什么波动，甚至松了口气。
然而，当赵秀仪和孙婉清她们从念一那里得到“哥哥不喜外人打扰，不便邀请”的、客气但明确的回绝时，脸上的笑容就有些挂不住了。
“这样啊……” 赵秀仪扯了扯嘴角，眼神里飞快地掠过一丝失望和不甘，但很快又堆起笑，“也是，沈先生事务繁忙，是我们唐突了。”
孙婉清也勉强笑着：“没关系没关系，以后有机会再说嘛。”
可背过身去，几个聚在一起的女生，语气就变了。
“嘁，摆什么架子嘛。不就是有个厉害的哥哥，真当自己是什么了不得的人物了？” 一个平时话不多的女生撇撇嘴，声音不高，却带着酸意。
“就是，请她去茶会，那是给她面子。还真以为我们多想进她沈公馆啊？说不定里头还没我家客厅宽敞呢！” 另一个附和。
赵秀仪拨弄着自己新做的指甲，语气幽幽的：“人家现在是‘沈小姐’了，眼界高了，看不上我们这些小门小户的聚会了呗。”
“我看她是故意搪塞，在沈先生面前不知道怎么撒娇卖乖，让沈先生回绝我们，好显摆她受宠呢。” 孙婉清哼了一声，眼里是掩饰不住的嫉妒，“不就是命好，被沈先生认回来了嘛。以前还不知道在哪个犄角旮旯呢，装什么清高。”
“就是，整天板着个脸，话也不多说，好像谁欠她钱似的。真不知道沈先生和沈二少爷那么出色的人，怎么会有这么个闷葫芦妹妹。”
“说不定是装的，心里不知道怎么得意呢……”
她们既羡慕念一拥有那样两位出众的兄长和显赫的家世，又嫉恨她能得到她们渴望而不可及的关注与庇护，更恼火于她那种看似平静、实则疏离、让她们所有奉承和算计都落空的态度。
念一对这些背后的议论并非毫无察觉，但她并不在意。码头的经历让她明白，有些恶意，避不开，也无需太过挂怀。
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