赞礼声落，鼓乐齐鸣。
南星透过帷幄的缝隙望出去。
百官都已起了身。
祭坛上，礼部尚书正躬着身，从香案上捧起祭香，敬呈给旁侧那个明黄的身影。
天子接过香束。
火舌舔上香头，青烟升腾而起。
景帝的声音穿透风声：“祈天永命，泽被苍生……”
说罢，他将香束递给身侧的侍从官。那人双手接过，转身走向那尊巨大的铜鼎。
所有人都看着那束香。
侍从官将香插入鼎中香灰，退后一步。
可就在那烟刚刚飘起的瞬间——
铜鼎里忽然“轰”的一声。
一团火焰毫无征兆地从鼎口蹿出，蹿起一人多高，火光刺眼。
“啊——”
那侍从官离得最近，被这突如其来的火焰吓得踉跄后退，脚下一绊，整个人跌坐在地。他脸色煞白，嘴唇哆嗦，一个字也说不出来。
四周响起一片惊呼。
“这、这……？””
“走水了！”
“护驾！快护驾！”
禁军蜂拥而上。内侍们也是慌成了一团，有人挡在天子身前，有人去扑那火焰，有人去扶那跌倒的侍从。
但那火来得快去得也快，不过几息的工夫便自己熄了。只剩铜鼎里冒出滚滚浓烟——不是寻常的青色，而是浓重的黑，裹着刺鼻的焦臭，翻涌着冲向天空。
“咳、咳咳——”
观礼席上，女眷们捂着嘴咳起来。
“这什么味儿啊……呛死人了。”
“好好的祭典，怎么弄成这……”
“嘘，别说了，没看见上面那位脸色么。”
女眷这头的几位夫人皆是用手帕掩着口鼻，低声议论着，眼神却不住地往祭坛那边瞟。
南星立在原地，目光穿过混乱的人群，落在那鼎上。
鼎口还在往外冒黑烟。
她的脑子里却在想另一件事。
那火是怎么起来的？
香是刚插进去的，就算香有问题，也该是烟有问题，怎么会蹿出那样大的火？
除非…
那鼎里早就被人放了别的东西。
她忽然明白那火是怎么来的了。
不是为了烧谁，只是为了把水搅浑。浑水里才好递刀。
混乱中，一队人正从侧翼快步走来。
为首那人一身红色官袍，腰佩银鱼袋，走路的姿态不急不徐。
南星的眼睛微微眯起。
裴斩。
他在祭坛边缘站定，目光扫过满地狼藉，然后一掀袍角，朝着后殿方向跪了下去。
“臣，巡防营裴斩，有急奏上达天听——”
他的声音不高，却穿透了所有的嘈杂。
四周渐渐安静下来。
裴斩自袖中取出一物。
虽隔着些距离，但南星仍旧看清了该是那本盖着官印的账册。
她的嘴角微微动了动。
乱子已出，那罪证自然是该出来了。
“有人举荐，户部侍郎江临渊，主理冬祭祭香采买期间，勾结商贾，以次充好，贪墨银两八千七百余两——”
此言一出，人群瞬间哗然。
“此账册为江侍郎与各商铺往来账目，款项、日期、经手人，一应俱全。”
裴斩的声音还在继续。
“臣另查实，江侍郎为掩盖罪证，于冬祭前夜，重金收买都水司程阜，私自调换丙字库存香，将劣香混入其中。此事，丙字库主事程阜，可为人证。”
程阜。
南星望向香案侧后方。
程阜一动不动，脸色惨白。随后，他膝盖一弯，整个人跪了下去。
那一声闷响，隔着那么远的距离，南星仿佛都听见了。
她忽然想起那日在赌坊里，程阜缩在角落、连骰子都不敢下的样子。想起他递来纸条时那双抖个不停的手。想起自己说“怕死的人知道该往哪边站”时的笃定。
而他这一跪，南星便已知晓，那日在赌坊内敲打他的话，那验收记录上究竟签的是谁的名字，此刻都不重要了。
因为此物，必然是不会呈现在御前了。
她想过他会倒戈。
也想过沈墨给的那本假账册或许不是孤本。
所以她选在城郊外换香，防的便是今日。纵使是祭典当场出了什么乱子，只要罪名无法坐实，她仍然是有机会。
只是程阜的那一跪，却踩在她预设的防线之外。
这就好比一个极其怕死的人，突然就不怕死了。
四周的议论声越来越响。
“江侍郎？是那个江侍郎？”
“八千多两……这是要杀头的啊……”
“程阜？那不是他手下的人吗？怎么反咬一口……”
南星静静地听着。
她没有去看那些议论纷纷的官员，也没有去看那些惊疑不定的女眷。
她只是看向父亲。
江临渊站在人群中。
青色官袍，脊背挺直。
后殿方向沉默了很久。
终于，有内侍从后殿出来，尖细的嗓音划破寂静：
“宣——江临渊、程阜、及涉事人等，即刻入殿回话——”
观礼席上的女眷们被礼官请了出去。
走出棚子的时候，南星回头看了一眼祭坛。
青铜香炉已经抬走了，只剩三两滩水渍留在玉阶上。几个杂役正清扫着那被踩碎的残香。
谢无咎仍站在靠前的位置，墨蓝官袍的肩头落了雪，他也没拂。像是感应到什么，他微微偏头，朝她的方向看了一眼。
只是隔着重重人影，她也看不清神情。
她收回目光，跟着人流往外走。
刚出侧门，春桃从暗处迎上来，脸色发白：“小姐——”
南星抬手止住她。
“回府再说。”
她上了马车，车帘放下来，把外头所有的声音都挡在了外面。
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