秦知韫心中，陡然生出一个大胆的猜测。
皇后入宫不久，李德全便费尽心思、想方设法混进宫中，甚至不惜冒着随时被察觉的风险，拼死保住自己的男儿身。
这么多年来，他屡屡与皇后私相授受、暗通款曲，行尽见不得人的勾当。如此处心积虑，二人背后，定然藏着不为人知的惊天阴谋。
若真有这般更大的图谋，那他们的目的，也唯有一个——
思及此处，秦知韫的脚步不由得加快了几分。
她行至一间偏僻屋舍外，骤然驻足。望着紧闭的房门，门上铜锁锈迹斑驳，牢牢锁着门户。秦知韫取出随身的万能钥匙，指尖轻转，只听“咔哒”一声脆响，门锁应声而开。
她抬手轻轻一推，老旧木门缓缓挪动，发出一声刺耳的吱呀声响，在寂静的角落里格外清晰。
“谁？”屋内立刻传出一道沙哑干涩的嗓音，带着紧绷的警惕，还有历经磨难后的沧桑疲惫，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
秦知韫未曾答话，径直迈步踏入屋内。
“程公公。”她沉声唤道，语气平静无波。
屋内端坐的身影闻声，身子猛地一颤，肩头剧烈哆嗦了一下，仿佛被这声呼唤狠狠戳中了尘封的过往，连呼吸都骤然停滞了半分，久久没能回过神。
秦知韫缄默不语，目光细细打量着眼前之人，可那人始终背对着她，一动不动地静坐在原地，脊背绷得笔直，却难掩那份刻意的抗拒，不愿转身直面来人。
“程公公安好，我是陛下身边的护卫影二。”秦知韫刻意隐瞒了真实身份，此番行事必须隐秘万分，绝不能暴露自身分毫。
听闻“陛下身边护卫”几个字，程公公浑身骤然一颤，本就僵硬的身子几不可查地晃了晃，指尖死死攥着身下的凳沿，指节泛白，虽只是转瞬即逝的异动，却被心思缜密的秦知韫尽数看在眼里，他心底的慌乱与动摇，早已藏不住。
“找我这个废人，有何要事？”程公公缓缓开口，刻意将“废人”二字咬得极重，语气里裹着化不开的落寞、自嘲，还有一层厚厚的疏离，仿佛要将所有人都拒之门外，可尾音里微微的颤抖，还是暴露了他不平静的心绪。
他心中早已猜到她的来意，那些沾满血泪、尘封多年的秘辛，他向来难以启齿，更不敢轻易示人。这些年他苟延残喘，自知时日无多，无数个日夜都在煎熬，一心想寻一个可信之人，将这些秘密和盘托出，告慰自己这些年的苦楚，也守住对陛下的忠心。
可眼前之人来路不明，他被折磨至此，早已没了半分退路，不敢轻易赌上性命，更不敢辜负当年对陛下许下的承诺，只能强撑着最后一丝戒备，死死守住心底的防线。
秦知韫缓步上前，抬眼细看，才发现他双眼早已没了瞳仁，只剩两个漆黑空洞的眼窝，皮肉微微凹陷，模样看着格外骇人。
她强压下心头的微惊，定了定神，直言不讳：“程公公，陛下遭人暗下奇毒，此毒霸道至极，眼下已是无药可解的境地。”
这话一出，端坐的程公公身子陡然晃了晃，像是被人狠狠重击了一拳，周身气息骤然浮动，粗重的喘息声在寂静的屋里格外明显，本就苍白的面色更是褪尽了血色。
他缓缓低下头，肩头微微垂落，原本紧绷的脊背瞬间垮了下来，指节松了又紧，紧了又松，陷入了漫长而痛苦的沉思，心底的坚守与悲愤，在这一刻疯狂翻涌。
“您是看着陛下长大的，侍奉陛下多年，一向忠心耿耿，想必绝不会眼睁睁看着陛下龙体受损、性命垂危吧？”秦知韫趁热打铁，语气温和却字字恳切，轻声劝说道，“您与陛下，年少相伴，早已超越主仆，情同亲人，不是吗？”
程公公的肩膀微微耸动，先是极轻的颤抖，渐渐变得愈发明显，空洞的眼窝里，似乎有滚烫的泪水在眼眶里打转，却被他死死憋着，不肯落下。
他张了张嘴，却发不出任何声音，心底积压多年的委屈、担忧、恨意，在这一刻尽数被勾起，秦知韫知道，自己的话已然说进了他心里。
她不急不躁，静静坐在他身后的长凳上，耐心等待着他的回应，她心中笃定，程公公知晓所有真相，也终究会说出一切。
时间一点点流逝，屋内一片死寂，只剩程公公压抑的呼吸声。约莫一炷香的功夫，程公公缓缓转过身，正对着秦知韫。直到此刻，秦知韫才看清，他不仅双目失明，两条腿也被斩断，膝盖以下空荡荡，裤腿无力地垂着，模样凄惨至极。
秦知韫的心猛地一颤，究竟是何等深仇大恨，才会将人折磨至这般境地？
“你既说是陛下身边之人，可有凭证？”程公公哑声问道，声音沙哑得厉害，带着一丝不易察觉的期盼，又裹着最后的戒备，事关重大，他必须彻底确认来人身份，才能将埋藏多年的秘密道出。
秦知韫当即取出一枚白色玉佩，递到他面前，沉声道：“这是陛下的贴身玉佩，亦是陛下赋予我行事的令牌。”
程公公颤抖着伸出残缺的手臂，手臂上布满狰狞的疤痕，指尖颤巍巍地轻轻抚摸着玉佩，每一寸纹路都细细摩挲，空洞的眼窝里瞬间泛起泪光，顺着干瘪的脸颊缓缓滑落，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。
他认得这枚玉佩，这是当年南齐皇帝赠予当今陛下的生辰贺礼，他侍奉陛下时，曾无数次见过，这是陛下独有的信物，绝不会错。
玉佩以顶级和田玉雕琢而成，玉身晶莹剔透、温润细腻，边缘雕刻着盘旋卧龙纹样，吊坠处镶嵌着一颗细小的红宝石，那是一处隐秘机关，按下红宝石，玉佩便会一分为二，外层母佩刻龙，内层子佩雕凤，乃是陛下独有的信物，旁人绝无可能仿制。
确认无误的那一刻，程公公颤抖的手再也支撑不住，无力地垂落，他将玉佩轻轻还给秦知韫，喉咙里发出压抑的呜咽声，缓缓开口，声音哽咽得几乎不成调：“老奴等这一天，等了太久太久……整整二十余年，日日盼，夜夜盼，终于等到陛下派人来了……老奴便是死，也无憾了！”
话音未落，他再也压抑不住心底的情绪，老泪纵横，泣不成声，压抑多年的哭声嘶哑又悲痛，像是要把这些年所受的苦难、委屈、煎熬，全都哭出来，身子控制不住地发抖，尽显绝望后的释然与悲愤。
平复了许久许久，他的哭声渐渐止住，只剩下断断续续的抽噎，指尖反复擦拭着眼角的泪水，才带着满心的血泪，缓缓诉说起来：“话说回二十多年前，老奴奉命照料当今陛下，我与陛下年纪相仿，八岁进宫便被安排在陛下身边。
彼时陛下还是太子，因我做事细心周全，陛下对我极为信任倚重，我便一直伴其左右，寸步不离，那时的日子，虽在深宫，却也算安稳。
陛下登基前两年，我随他南巡至福州境地，偶遇了当时的皇后娘娘。陛下对她一见倾心，后来经由当地官员出面提亲，皇后娘娘便嫁入东宫，封为侧妃，两年后，陛下顺利登基，她也随之入主后宫。
陛下登基第二年，宫里来了个名叫李德全的太监。此人为人处世八面玲珑，做事稳妥妥帖，从不多言多语，看着极为稳重可靠，当时的管事太监总管便将他调到我身边当差。
起初我也十分欣赏他，对他多有照拂，真心把他当后辈看待，可他入宫没多久，我便发现了一个惊天秘密，那一刻，我浑身冰凉，站在原地，竟不知该如何是好……”
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