回到家时，天色已近墨蓝。
周大娘正倚门张望，见到儿子满载而归，这才松了口气，连忙帮他接下东西。
周悍将猎物放在院中，熟练地开始处理那两只野兔，剥皮、清理内脏，动作干净利落。
“娘，这兔肉您留着，腌起来或者这两天做了吃，补补身子。”周悍将处理好的兔肉递过去。
周大娘却连连摆手：“不不不，这兔子我明天一早就给做了，红烧！你带去镇上给桑丫头她们尝尝鲜！”
周悍皱眉：“不用这么麻烦，娘，这些您自己吃，她想吃什么，我在镇上给她买便是。”
“你懂什么！”周大娘嗔怪地瞪了儿子一眼，语气却软和，“买的能和自家做的比吗？这是娘对未来儿媳妇的一点心意！娘做的红烧兔肉，那可是有独门秘方的，保管好吃！桑丫头操持家里辛苦，她家那几个弟妹也正是长身体的时候，让他们都尝尝鲜，也显得咱们家心里惦记着他们。”
她看着儿子，语重心长，“这情分啊，有时候不在东西贵贱，就在这点滴心意上，让你带去你就带去，听娘的没错！”
周悍看着母亲殷切的目光，知道拗不过她，心里也明白这是母亲在尽力为他维系这份来之不易的感情，只得点头：“……好，听您的。”
见他答应，周大娘脸上笑开了花。
周悍又细细地嘱咐：“您在家也别光惦记着我，该烧炭就烧炭，别舍不得，冻病了反而更花钱。”
周大娘笑道：“知道啦！我现在可得好好保养自己，身子骨硬朗朗的，将来还得给你们带娃娃呢！”
周悍被这话说得耳根一热，闷头“嗯”了一声，手上处理猎物的动作更快了些，心底却因母亲这句充满期盼的话，泛起了一圈圈温暖的涟漪。
那只漂亮的赤狐被他小心地放在阴凉通风处，明日拿去镇上皮货店，买牛的钱，便着落在此了。
———
翌日清晨，周悍是在一阵浓郁诱人的肉香味中醒来的。
那香味霸道地钻入鼻腔，混合着酱料的咸香、香料的气息以及肉类久炖后特有的醇厚，瞬间驱散了残存的睡意。
他起身披衣走出房门，只见厨房里灶火正旺，周大娘系着围裙，正站在锅台前忙碌。
“醒啦？快洗把脸，肉这就好了，”周大娘回头看见儿子，脸上带着慈祥的笑意，手里的大铁勺在锅里轻轻搅动着，锅里，酱红色的兔肉块在浓稠的汤汁里咕嘟咕嘟地翻滚着，色泽诱人，香气四溢。
周悍洗漱完毕，周大娘已经利落地将红烧兔肉盛进一个准备好的瓦罐里，那瓦罐带着厚实的陶盖，罐身还用旧棉布仔细地包裹了一层，显然是特意为了保温。
“喏，这罐子厚实，布也裹得严实，一路带到镇上，肉应该还是热乎的，”周大娘将沉甸甸的瓦罐递过来，又指了指旁边用干净笼布包好的几个烙饼，“饼子也烙好了，你路上吃。”
周悍接过温热的瓦罐，“娘，其实不用这么麻烦……”周悍心里感动，嘴上却还是习惯性地不想让母亲太过操劳。
“什么麻烦不麻烦的，”周大娘打断他，不由分说地拿起一张刚烙好、还烫手的饼子，麻利地卷上几块剔好的兔肉，塞到周悍手里，“赶紧，趁热吃！天气冷，空着肚子赶路怎么行？吃点东西身上暖和，才有力气。”
周悍看着手里香气扑鼻的饼卷肉，又看看母亲被灶火映红的脸庞和眼角的细纹，不再多说什么，低头大口吃了起来。
饼子外脆里软，兔肉酥烂入味，热乎乎地吃下去，确实驱散了清晨的寒意，连心里都跟着暖了起来。
看着儿子吃得香，周大娘眼里笑意更深，她仔细地将瓦罐的盖子按紧，确保万无一失，又替周悍理了理衣领，絮絮叨叨地嘱咐：“见了桑丫头，替娘问个好，让她别太累着，家里弟妹多，不容易……这肉让她和家里人都尝尝，别舍不得吃……”
“嗯，知道了，娘，”周悍应着，将瓦罐小心地放进背篓，又把剩下的饼子包好收起来。
一切收拾停当，周悍背起背篓，推开院门，周大娘一直送到门口，站在薄薄的晨雾里，目送着儿子高大挺拔的背影渐行渐远。
———
周悍背着沉甸甸的猎物，踏着寒霜来到了镇上最热闹、也最考验眼力的东市皮货行。
空气中弥漫着淡淡的皮毛腥膻气和各种草药、货物的混杂味道，几家皮货铺子早已卸下门板，伙计们正忙着将收来的皮子分类晾晒。
周悍径直走向其中一家门面最大、招牌最老的“陈记皮货”。
陈掌柜是个精瘦的中年人，眼眶深陷，一双眼睛却亮得惊人，正拿着一个放大镜仔细查验着一叠灰鼠皮。
听到脚步声，他抬起头，目光先是在周悍魁梧的身形上停顿一瞬，随即落在他肩上那只最为显眼的火红狐狸上，眼中立刻闪过一丝不易察觉的精光。
“周老弟，今日有好货？”陈掌柜放下放大镜，脸上堆起职业化的笑容。
周悍也不多言，将肩上的猎物卸下，重点将那只赤狐轻轻放在柜台专用的干净木板上，“陈掌柜，您给掌掌眼。”
陈掌柜收敛了笑容，神色变得郑重。
他凑上前，先是整体打量了一下狐皮，火红的毛色在晨光下如同流淌的岩浆，蓬松丰厚的毛峰显示出这是一只正值壮年、营养极佳的成年公狐。
他小心地翻动狐狸，检查箭矢造成的伤口，见只在脖颈侧面有一个不大的创口，对整张皮子的完整性破坏极小，心下更是满意。
接着，他伸出干瘦的手指，轻轻拂过狐毛，感受其密度、柔软度和光泽，又拨开表层长毛，查看底绒的厚度和颜色，最后，他甚至凑近闻了闻，确认没有腐坏或异味。
“嗯……”陈掌柜直起身，沉吟片刻，眼中精光闪烁，开始压价，“皮毛是不错，可惜这箭伤位置，剥皮时需格外小心，费工费时，而且今年北边来的皮子多，行情不比往年……这样，二十五两银子，我收了，” 他报出一个价格，正好是牛行管事说的那头牛的价格。
周悍面色不变，目光沉静地看着陈掌柜，声音平稳却带着不容置疑的底气：“陈掌柜，您是行家，这毛色，这完整度，这底绒，是不是顶尖货您心里清楚，三十两，少一个子儿，我拿去别家问问，” 他作势便要收起狐狸。
“哎，别急别急嘛！”陈掌柜连忙按住，脸上露出苦笑，“周老弟，你还是这么爽快！三十两……这价钱实在太高，我赚头就薄了，二十八两！就当交个朋友，如何？”
周悍知道这已是接近合理的价位，他本也预留了讨价还价的空间，便见好就收，点了点头：“成交，这些獾子，一并算了。”
陈掌柜这才松了口气，又检查了獾子，都是皮肉兼用的好货，一并作价一两半银子。
最终，周悍怀揣着二十九两半雪花银，走出了陈记皮货，迎着朝阳的光线大跨步往码头走去，码头的活计预计这两天就要完工了，完工之后腾出时间他就该好好筹备接下来的事情了。
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