王夫人被几个婆子小厮搀扶着回了贾府，一路上马车颠簸，她的脸色惨白如纸，双眼紧闭，牙关紧咬，浑身止不住地哆嗦。
裙摆上那片水渍虽然被披风遮住了大半，但仔细看还是能看得清楚，几个婆子面面相觑，谁也不敢吭声。
回到院里，金钏已被送走，玉钏也不在了，只剩下几个二等丫鬟手忙脚乱地把她扶到床上。一摸额头，滚烫得吓人，像是被火烧过一样。
“快去请太医！”有人喊了一声。
消息传到贾母耳朵里，贾母皱了皱眉，到底还是让人拿了帖子去请太医。
不多时，太医院派了个姓王的太医过来，是王家的远房亲戚，医术不错，嘴也严。
王太医诊了脉，又看了看舌苔，沉吟片刻，出来对贾母道：“老夫人不必过于忧心，太太这是受了风寒，心神不宁，以致邪风入体，发了高热。吃几剂安神去火的方子，静养几日便好。”
贾母点了点头，没多问，只是捻佛珠的手微微顿了一下。
王太医开了方子，又私下里对王夫人身边的丫鬟叮嘱了几句：“太太这病，切忌再受惊扰。这几日让她好生歇着，不要见外人。”
丫鬟们连连点头。
至于王夫人到底受了什么惊吓，王太医没问，也没人敢说。他只当是“风寒入体”，都是职场老油条了，什么话该说，什么话不该说他还是清楚的。
次日一早，天还没亮透，贾瑾便起了身。
晴雯和小禾伺候他穿上蟒袍，系上玉带，收拾利落。石头早已备好了马，在门外等着。
“爷今日怎么这么早？”
晴雯一边替他整理衣领，一边小声问，手指在他胸口蹭了一下，带着几分不舍。
贾瑾捏了捏她的手：“今日早朝，殿下特意交代了，让我去。”
晴雯“哦”了一声，没再多问，只是替他理了理腰间的玉佩，退后一步，上下打量了一番，满意地点点头。
贾瑾骑上追风，一路往皇宫赶去。
晨风凛冽，吹得他衣袍猎猎作响，追风跑得欢快，蹄声在空旷的长街上嘚嘚作响。到了宫门前，将马交给石头，步行往里走。
宫道两侧，已经有早到的朝臣三三两两地站着说话，见贾瑾经过，有的拱手致意，有的点头微笑，也有的装作没看见，扭过头去。贾瑾也不在意，大步流星地往里走。
大皇子萧景琰已经在殿外候着了，一身朝服，腰束玉带，面容清冷，不怒自威。见贾瑾来了，微微颔首：“走吧。”
贾瑾跟在她身后，进了太和殿。
殿内，文武百官分列两侧，黑压压一片。
殿中香烟缭绕，铜鹤衔着的香炉里飘出淡淡的龙涎香，却掩不住那股子压抑的气氛。
皇帝高坐龙椅之上。
他穿着一件明黄色的龙袍，袍子空空荡荡地挂在身上，像是大了一圈。
面色蜡黄，没有半点血色，眼窝深深地凹陷下去，颧骨高高凸起，眼袋发黑，整个人像是被什么东西从里到外掏空了一样。
他半靠在龙椅上，一只手撑着扶手，另一只手搭在膝盖上，手指枯瘦，青筋毕露。
夏守忠站在御阶下，手里捧着拂尘，眼观鼻鼻观心，一动不动。
“吾皇万岁万岁万万岁。”
群臣跪伏，声音在空旷的大殿里回荡。
皇帝抬起眼皮，浑浊的眼珠缓缓扫过阶下黑压压的人群，嘴唇动了动，声音沙哑而低沉：“平身。”
“谢万岁。”
群臣起身，分列两侧。
皇帝咳了两声，声音不大，却带着一种从肺里往外翻的沉闷，像是有什么东西堵在喉咙里。
他接过夏守忠递来的帕子，掩着嘴又咳了两声，这才摆了摆手，示意开始。
殿内肃穆。
萧景琰目光微抬，朝着御史班中微微递了个眼色。御史张宗心下会意，当即出列，躬身捧笏：
“陛下，臣监察御史张宗，有事启奏。”
皇帝淡淡抬手，声音有气无力：“奏。”
张宗朗声道：“近年辽东军兴，粮饷久悬，国库支绌，边军时有冻馁之虞。国家大利，莫过盐铁。今旧法壅滞，国课不丰，臣请陛下颁行开中法，许商人输粮于辽东边塞，朝廷以盐引酬之。如此则边储自实，军饷无缺，国库增收，于国于民，两得其利。伏望陛下圣裁！”
话音未落，二皇子一系的官员已是勃然出列。
当先一人厉声斥道：“张宗大胆！竟敢轻言更张祖制，简直大逆不道！窝本世袭之制，乃太祖皇帝钦定旧法。”
“当年开国盐商倾家助饷、共襄大业，太祖方许其世代承窝，此乃信赏必行、垂范万世之制！你无端妄议，乱祖宗成法，动摇国本，此等佞臣，便当廷杖杖毙，以儆效尤！”
他说话时胡子直翘，唾沫星子飞溅，手指几乎戳到张宗的脸上。
又一位重臣随之出列，沉声道：“陛下明鉴。商人逐利，本性使然。旧制盐商皆系世袭，人数有限，朝廷尚可节制。一旦开中法行，天下商贾蜂拥而至，人人皆可领引行盐，盐价必被奸商操控哄抬，百姓吃不起食盐，必生民怨，天下骚动！”
紧接着，又一勋贵出列，语气更显危悚：“尤可惧者，旧商门第稳固，尚知敬畏朝廷。若新法一行，骤然冒出无数无根基、无门第、唯利是图的新富商贾，财大势雄之后，必结交朝官、收买将吏、私蓄死士，甚者暗通倭寇、勾结外藩，尾大不掉，为祸一方，朝廷将何以制之？！”
一席话毕，龙颜微有动容，或者说，皇帝那张蜡黄的脸上，眉头皱得更紧了。
便在此时，户部侍郎王用昌排众而出，亢声反驳：“诸公此言，实属因噎废食！窝本世袭百年，早已积弊深重，盐利十之七八尽入私囊，国库所得无几！辽东将士浴血戍边，难道便因旧弊而坐视其饥寒？”
“开中法只为以盐利补军饷，以商贾实边储，并非苛剥百姓。朝廷有法度、有盐司、有兵备弹压，岂会制不得一群商人？若死守弊政而不思变通，他日边事溃坏，才是真正的社稷大祸！”
两派人马唇枪舌剑，殿内吵成一团。有人脸红脖子粗，有人捋袖子要上前理论，被旁边的人拉住。
皇帝坐在龙椅上，眼皮半垂着，像是在听，又像是在打盹。
他的手搭在扶手上，手指无意识地轻轻叩着，一下，一下，又一下。
良久，他咳了两声，抬起眼皮，浑浊的眼珠缓缓转动，最终落在阶下征虏伯贾瑾身上。
“贾瑾。”
他的声音沙哑，像是砂纸磨过木头，“朕听说，这开中法，原是你献策于大皇子的。如今众议纷纭，你且说说，你是何主张？”
说完，他又咳了两声，夏守忠连忙递上帕子。
贾瑾见状，连忙出列，躬身行礼，从容奏道：
“回陛下，臣确曾献开中法之议。臣非为私利，实为辽东将士、为国家边计耳。”
他直起身，目光扫过那些反对的官员，声音清朗，不疾不徐，在大殿里回荡：
“陛下试想，辽东苦寒，将士戍边，常有粮尽衣薄之叹。国库空乏，强征于民则民怨，加赋于下则民乱。”
“唯有盐利，取之不竭，用之不尽。以盐引招商，以商粮实边，不费国库一钱，不增百姓一赋，而边储自足。此乃两全之策。”
皇帝微微点头，喉咙里发出一声含糊的“嗯”。
贾瑾顿了顿，转向方才发言的几位大臣，一一驳斥：
“至于诸公所言——其一，谓乱祖制。法者，因时而变，因势而行。太祖定窝本，是开国之时需富商相助。今日承平数十年，窝本世袭，已成锢弊，盐利尽入私门，国用反虚。法便民则存，法害国则改，何谓之逆？”
“其二，谓盐价必涨，民不得食。旧法盐商垄断，价自高矣。新法行，则商人竞运，盐货流通，价反可平。且朝廷掌盐引、核盐场、定市价，有司严加管束，何患奸商抬价？真有敢乱价者，国法俱在，立可诛之。”
“其三，谓新商骤富，结交官吏，私通倭寇。此乃杞人之忧。商人逐利，本是天性，然朝廷有律，军队有制，盐司有监。富商再多，不过有钱；朝廷有兵有法，何惧之有？”
“若因怕商人有钱便废良法，那天下农商，岂不尽数禁绝？至于暗通倭寇、勾结外藩，那是谋逆大罪，届时抓拿问斩便是，岂能因恐一二狂徒，便废天下大计？”
他深吸一口气，声音拔高了几分：
“臣最后一言：辽东不守，则中原不安；粮饷不足，则辽东不守。开中法一行，粮饷足，则边军安；边军安，则天下安。与其死守旧弊而养私门之富，不若变通新法以固国家之本。臣言尽于此，伏请陛下圣裁。”
殿内一时安静。
皇帝靠在龙椅上，蜡黄的脸上看不出什么表情，但那双浑浊的眼睛里，却闪过一丝不易察觉的光。
他盯着贾瑾看了好一会儿，喉结滚动了一下，似乎想说什么，却先咳了起来。
“咳咳咳……”
他弯下腰，咳得肩膀都在抖，夏守忠连忙上前给他拍背。好一会儿，他才直起身，摆了摆手，示意自己没事。
他的嘴唇动了动，正要开口……
忽听殿下一人厉声高喝：“父皇圣明！贾瑾休以花言巧语惑上！”
众臣一惊，只见二皇子萧景沐从班中缓步走出，一身锦袍，面容冷峻，目光死死锁住贾瑾。
他的脚步不紧不慢，每一步都踏得很稳，像是在走一场精心排练的戏。
他走到殿中央，与贾瑾遥遥相对，声音里带着几分咄咄逼人的气势：
“贾瑾，你口口声声‘不费国库一钱，不增百姓一赋’，说得倒轻巧！本王且问你：昔日太祖许世袭盐窝，是为酬谢开国勋劳。你今日开中法一行，断了世代忠良之后的生路，夺了太祖钦定的祖制基业，这不是欺君罔上，是什么？”
贾瑾抬眸直视，毫不退让，亢声回怼：
“殿下此言差矣！盐窝世袭，已成官商勾结、盘剥百姓之弊。若按旧法行之，盐价日高，民生日困，国库空耗，这才是负国负民，辜负太祖初心！臣之所为，乃是为整肃盐政，充盈国库，以济辽东将士，何错之有？”
“好一个整肃盐政！”
二皇子冷笑一声，向前一步，气势逼人，袍袖带起一阵风。
“你道新商皆是良善？你道朝廷便可尽制其权？贾瑾，你不过是个军中伯爷，对理财之道、人情之险，乳臭未干！若开中法一行，无数无根基之徒骤然暴富，财可通神，权可乱法，届时你能担保他们不结党营私？能担保他们不暗通外敌？若真因此酿成内乱，你贾瑾，能担得起这社稷倾覆的死罪吗？！”
一席话，字字诛心，殿中空气几乎凝固。许多大臣屏住了呼吸，目光在二皇子和贾瑾之间来回扫视。
皇帝坐在龙椅上，那双浑浊的眼睛缓缓抬起，从二皇子身上移到贾瑾身上，又移回来。他的手指在扶手上轻轻叩了两下，没有出声。
贾瑾面不改色，反而上前一步，与二皇子遥遥相对，声如金石，掷地有声：
“臣能否担得起这内乱之罪，臣不知。但臣知道，辽东将士冻饿而死，殿下是担不起的！”
“你……！”
二皇子被噎得脸色涨红，手指着贾瑾，嘴唇哆嗦了两下，却一时说不出话来。
他的眼角微微抽搐，胸口剧烈起伏着，显然是被气得不轻。
贾瑾继续亢声道：“殿下所忧，不过是几家旧盐商的利益，几家世袭的饭碗。可臣所忧，是大朔江山，是社稷存亡！边军一败，国门洞开，届时殿下所谓的‘祖制安稳’，还能安在吗？！”
“一派胡言！”
二皇子终于挤出一句，声音却已经不如方才那般凌厉。
贾瑾却不再看他，转身面向龙椅，躬身行礼，声音沉稳有力，在大殿中回荡：
“孰重孰轻，陛下圣明，自有公断。”
殿内一片寂静。
皇帝靠在龙椅上，蜡黄的脸上看不出什么表情。
他的眼皮半垂着，像是在思考，又像是在打盹。过了好一会儿，他才缓缓抬起眼皮，浑浊的目光扫过贾瑾，又扫过二皇子，最后落在群臣身上。
他的嘴唇动了动，刚要开口。
“咳咳咳……”
又是一阵剧烈的咳嗽，整个人弯了下去，肩膀剧烈地颤抖。
夏守忠连忙上前，将帕子递到他嘴边。皇帝咳了好一会儿才直起身，帕子上隐隐有一丝暗红，夏守忠眼疾手快地将帕子收了起来，面不改色。
皇帝摆了摆手，声音沙哑得几乎听不清：“今日……先议到此处。退朝。”
夏守忠尖声唱道：“退朝~”
群臣跪伏：“恭送陛下。”
皇帝被夏守忠搀扶着，缓缓起身，脚步虚浮，一步一步地往后殿走去。他的背影佝偻着，龙袍空空荡荡地挂在身上，像一具行走的枯骨。
群臣起身，三三两两地往外走。有人低声议论，有人面色凝重，也有人嘴角带着若有若无的笑。
贾瑾站在原地，看着那道消失在帘幕后的背影，眉头微微皱起。
陛下这身子骨，怕是撑不了多久了。
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