那场晚宴由在场无数双眼睛和嘴巴，被裁剪、涂抹、加工，化作上海滩社交圈新一轮隐秘的谈资。
“沈家那位小姐”不再是模糊的传闻。
城南，一处不起眼、甚至有些破败的小戏院后台。空气里弥漫着陈年脂粉、灰尘和劣质烟叶混合的呛人气味。班主点头哈腰地退出去，小心掩上门。室内只剩下两人。
赵永贵坐在一张掉漆的八仙桌旁，慢条斯理地剔着牙。他比几年前发福了些，眼角皱纹更深，眼神里那股子阴鸷和算计却没变，反而沉淀得更加内敛，像淬了毒的针，藏在浑浊的眼珠后面。他如今已不再是漕门明面上的二当家，几年前烟土案虽未直接牵扯到他，但沈砚舟借着由头狠剪了他一批羽翼，他在漕门势力大损，索性转到了更暗处，靠着早年积攒的人脉和见不得光的生意，依旧活得滋润，只是行事更隐秘，耐心也更足。
坐在他对面的是个穿长衫、戴着圆框眼镜的中年男人，面皮白净，手指细长，像个账房先生，是钱师爷。
“消息都确认了？”赵永贵吐出牙签，声音沙哑。
“确认了，东家。”钱师爷推了推眼镜，声音平稳，“晚宴上露面的，的确是当年何三手底下那个小丫头，阿弃。如今叫沈念一，是沈砚舟正儿八经认下的妹妹，养在沈公馆，在莱易女中念书。沈砚舟把她护得跟眼珠子似的，轻易不让她见人。这次露面，估摸是觉着年纪到了，避无可避。”
赵永贵眯起眼，手指在油腻的桌面上轻轻敲着：“何三那废物，当年让他办点事，差点把自己折进去。人跑了，倒留了这么个尾巴……沈砚舟居然真把她当亲妹妹养着？查清楚底细了？真是他沈家走丢的那个？”
“时间、年纪、还有那丫头额头上那道旧疤，都对得上。沈砚舟找了她很多年，是确凿的……”
赵永贵嗤笑一声，带着浓重的嘲讽：“亲妹妹？流落在外这么多年，在何三那种人渣手底下，能学出什么好？沈砚舟倒是会给自己找事，捡这么个烫手山芋回来，也不怕脏了沈家的门楣。” 他眼神渐渐冷下来，“不过，既然是‘亲妹妹’，那分量就不一样了。沈砚舟的软肋，又多了一处。”
“东家明鉴。”钱师爷颔首，“还有一事。那丫头当年在码头，有个走得近的小子，叫阿水，比她大两岁，算是共过患难。何三跑了之后，那小子被沈砚舟收进了清正堂码头，如今在货栈做学徒，老实本分，看着挺得用。”
“阿水？”赵永贵若有所思，“沈砚舟没杀他，还留用了？”
“是。据那钉子说，沈砚舟似乎看那小子对那丫头有几分旧情，又觉得本质不坏，顺手给了条活路。那小子对沈家，尤其是对那丫头，倒是感恩戴德，做事卖力得很。”
赵永贵脸上露出一丝古怪的笑意，像是发现了什么极有趣的破绽。“感恩戴德？卖力？好啊，真好。沈砚舟自诩手段了得，恩威并施，却忘了，这人啊，有时候太重情义，就是最大的弱点。尤其是……这种从泥坑里爬出来，稍微给点甜头就恨不得掏心掏肺的贱骨头。”
他站起身，在狭小的房间里踱了两步，戏袍的边角扫过积灰的地面。“沈砚舟这几年，借着烟土案由头，又借着整顿码头的名目，把咱们的人清得差不多了。码头、货运、甚至和洋人的关系，都让他抓得越来越紧。硬碰硬，不划算。” 他停下，看向钱师爷，眼里精光闪烁，“可要是他家里头，他最宝贝的妹妹出了事，还是跟他自己‘仁慈’留下的人有关……你说，他会是什么反应？”
钱师爷立刻明白了赵永贵的意思，谨慎道：“东家是想从那个阿水身上着手？那小子对沈家似乎很忠心，而且沈砚舟治下极严，码头上眼线众多，直接策反，恐怕不易，风险也大。”
“策反？”赵永贵摇头，笑容阴冷，“何必那么麻烦。是人就有软肋，有怕的东西。阿水那小子，最怕什么？最在意什么？” 他不需要钱师爷回答，自顾自说下去，“他怕回到以前猪狗不如的日子，怕失去现在这碗安稳饭。他在意那个丫头，毕竟是一起从泥里滚出来的情分。如果……他知道有人要对他这个‘念一妹妹’不利，而他，是唯一能‘救’她的人呢？如果救她的代价，是必须背叛一下那个给了他饭碗、却也随时能把他打回原形的‘沈大柜头’呢？
钱师爷镜片后的眼睛闪了闪：“东家的意思是……设局，让他自己钻进来？既要让他觉得是为了那丫头好，又要让他担上背叛的罪名，事后还无法辩白？”
赵永贵走回桌边，重新坐下，语气恢复了慢条斯理，“沈砚舟不是把他妹妹护得铁桶一般吗？那就从里面，给他撬开一条缝。阿水是沈砚舟自己放进来的楔子，用好了，能扎得他痛不欲生。具体怎么做……” 他看向钱师爷。
他语气渐狠，带着积年宿怨即将找到宣泄口的快意。
钱师爷躬身：“是，东家。属下这就去办。只是……那丫头如今在莱易女中，出入都有沈家的人跟着，公馆更是铜墙铁壁，直接下手太难。或许，可以从她身边人，或者……学校那边想想办法？听说她在那学校，也不是全无相识。”
赵永贵摆摆手：“具体你安排。记住，不要直接碰那丫头。现在动她，得不偿失。我们要的，是让沈砚舟乱，让他疑。”
钱师爷眼神微动，但识趣地没有多问，只道：“属下明白。定会布置周全。”
同一时间，沈公馆。
夜已深，书房里还亮着灯。沈砚舟刚处理完一批从码头送来的加急文件，眉宇间带着挥之不去的倦色。这几年，清正堂的摊子越铺越大，码头的竞争暗流汹涌，与各方势力的周旋也从未停歇。他肩上的担子，比想象中更沉。
他按了按眉心…一丝连他自己都未必清晰察觉的、更深的不安。
念一长大了，也越来越像他记忆里那个玉雪可爱的妹妹。可有些东西，终究不同了。她安静，懂事，守规矩，甚至过于守规矩，像是用一层无形的壳把自己包裹了起来。他能看出她偶尔的疏离和小心翼翼的试探，就像晚宴那晚，她的“防御”。他欣赏她这种在陌生环境下的自保本能，这证明她不再是最初那个只会瑟瑟发抖的孩子。可心底某个角落，又隐隐希望她能更依赖他一些，更……像小时候那样，毫无保留。
矛盾。他对自己生出的这种矛盾感到一丝不耐。他是沈砚舟，是清正堂的掌舵人，是数百上千人仰仗生计的大柜头。他需要的是果断、强硬、算无遗策，而不是这些拖泥带水、无助于事的细微情感。
他管教念一严厉，一部分是多年来身处高位、对下必须令行禁止养成的习惯。码头上千人，军营里更要讲铁律，他习惯了用最直接、最不容置疑的方式树立权威，解决问题。另一部分，是他摸透了念一的性子。这丫头骨子里有股不肯低头的倔强，像石缝里钻出的草，看着柔弱，根系却咬得死紧。何六年的折磨没磨灭她这点硬气，来到沈家，锦衣玉食也没能让她彻底软化。对她，一味的好言软语未必管用，必要的规矩和惩戒，才能让她真正记住界限，学会在这危机四伏的环境里如何立足。
他训诫过她，罚过她抄书，罚过她跪祠堂，甚至在盛怒失控时打过她手板。每次罚完，看着她强忍眼泪、咬着嘴唇不肯认错的样子，他心里并不好受。可下一次，她若是再犯了他划定的线，他依旧会罚。他必须让她知道，有些错误，代价沉重，不容试探。
奇怪的是，即便他如此严厉，念一看向他时，眼底深处那份依赖，似乎并未减少。
这种矛盾的、既怕又依赖的情感，让沈砚舟在冷硬的外壳下，偶尔也会感到一丝无措。
树欲静而风不止。
沈砚舟缓缓呼出一口白气，他知道，平静的日子恐怕不多了。
尤其是，关乎念一。
他转身，走回书桌，拿起内部电话，沉声吩咐：“老陈，明天开始，加派一组暗哨。码头那边，所有近期新进、或是行为有细微异常的人，重新筛一遍”
电话那头，老陈没有丝毫迟疑：“是，先生。”
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。