两个月后，厚重的石膏终于拆除。膝盖的伤口愈合了，留下淡粉色的、略显狰狞的疤痕，骨裂处也已长好，只是关节处依旧有些僵硬，走起路来小心翼翼，不敢完全用力，姿势难免有些不自然的滞涩。李大夫叮嘱，仍需静养，可做温和复健，但绝不可跑跳或久站。
恰逢沈家为庆贺与一家英资洋行达成一项重要的码头货运长期合约，在公馆举办了一场颇为盛大的晚宴。
既是生意场上的酬酢，也带着几分展示实力、稳固人脉的意味。沈砚舟原本不欲让念一露面，但沈怀安说，总闷在房里对身心无益，不如让她出来稍稍透透气，见见人，只要安排妥帖，不让她劳累即可。沈砚舟沉吟片刻，终是点了头。
晚宴这晚，沈公馆一改往日的沉静，灯火通明，衣香鬓影。大门外车马络绎不绝，上海滩政商两界有头有脸的人物来了不少，自然也少不了各家精心打扮、希望借此机会亮相或寻觅良缘的太太小姐们。空气里弥漫着香水、雪茄、以及后厨飘出的精致食物的混合气息，交织着各种语言的寒暄、谈笑，热闹非凡。
念一没有出现在最初迎客的场合。她待到宾客差不多到齐，宴席即将开始时，才由吴妈陪着，从侧面的楼梯缓缓下来。她穿了一身质地柔软、颜色素净的长裙，样式简洁，没有任何多余装饰，长发松松挽起，簪了一支白玉簪子，脸上薄施脂粉，却掩不住久病初愈的苍白和眉宇间一缕挥之不去的沉静郁色。右腿行走时仍能看出些许小心翼翼，但仪态维持得极好，背脊挺直，一步步走得极稳。
她的出现，并未引起太多人注意。多数宾客的焦点都在主位上的沈砚舟、以及与几位洋行代表和商会巨头交谈的沈怀安身上。沈砚舟一身黑色礼服，身姿挺拔，面容冷峻，与人周旋时，言谈简洁，目光锐利，周身散发着不容忽视的威压与掌控感。沈怀安则游刃有余得多，谈笑风生，八面玲珑，将场面烘托得热闹而不失分寸。
念一悄无声息地在靠近角落、相对安静的一处沙发坐下。吴妈给她端来一杯温水，又在她身后放了两个软垫。
她安静地坐着，目光有些空茫地掠过眼前衣香鬓影、觥筹交错的热闹景象，感觉自己像个误入戏台的看客，与这一切格格不入。膝盖在久坐后开始隐隐作痛，她轻轻调整了一下坐姿。
宴会过半，气氛愈加热络。不少宾客开始三三两两在公馆内走动，欣赏着沈公馆内部的陈设与收藏。
沈公馆外表是西式洋楼，内里却融合了不少中式韵味，厅堂高阔，家具多是名贵的红木、紫檀，墙上挂着几幅颇有来历的古画，博古架上随意摆着的几件瓷器，在懂行的人眼里也价值不菲。
几个年轻小姐——都是家中与沈家有生意往来，或是父兄在沈家势力范围内谋事的——也结伴在公馆里参观。
她们穿着时下最流行的洋装或改良旗袍，妆容精致，言笑晏晏，目光却总是不由自主地飘向人群中心那个挺拔冷峻的身影。沈砚舟年少有为，手握实权，容貌气度皆属上乘，且一直未曾婚配。
“沈先生今晚真是风采过人，我爹说，这次和怡和的合约，全靠沈先生手腕了得。” 一位穿桃红色洋装、姓周的小姐低声对同伴说，眼里是毫不掩饰的倾慕。
“可不是嘛。就是人太冷了，话也少，我刚才过去敬酒，他也就点了点头，话都没说一句。” 另一个穿着鹅黄色绸缎旗袍的李小姐撇撇嘴，有些悻悻。
“那是自然，沈先生是什么人物，能随便跟人搭话？” 周小姐替沈砚舟辩解，目光痴缠地追随着那个身影，“不过，听说沈先生对家里人倒是极好。他那个妹妹，前阵子不是受伤了吗？”
提到“妹妹”，几个小姐的神色都微妙地变了变。她们的目光不约而同地投向角落那个安静的身影。
“就是那个？看着是挺单薄的，气色也不太好。” 李小姐打量着念一，语气里带着一种居高临下的评估，“听说是在军营训练伤的？一个女孩子，跑去军营那种地方，还弄得一身伤，真是……”
“嘘，小声点。” 周小姐拉了拉她，但眼神也忍不住在念一身上打转，“到底是沈先生认回来的妹妹，听说以前……在外面吃了不少苦。能养成现在这样，已是不易了。就是这出身……终究是上不得台面。你看她，坐在那里，话都不敢说一句，畏畏缩缩的。”
“可不是嘛。我听说，她在莱易女中，也不怎么合群，独来独往的。到底是缺了从小正经的教养。” 另一个王小姐也加入议论，声音压得低，却足够让走近的人听清，“沈先生这般人物，有这么一个妹妹，也是……美中不足了。以后说亲，怕是都要被人拿来说嘴。”
她们一边假意欣赏着墙上一幅山水画，一边用不高不低、恰好能飘到念一所在角落的声音，议论着，语气里混杂着对沈砚舟的倾慕、对沈家权势的敬畏，以及对念一这个“瑕疵”的、隐隐的优越感和酸意。她们并非存心挑衅，更多是一种圈子里的、心照不宣的排外和审视，借着议论“沈家那个来历不明的妹妹”，来彰显自己“正统”的出身和教养。
念一坐在角落，那些话语断断续续飘入耳中。但她没有动，也没有抬头，只是将背脊挺得更直了些，目光垂落在地毯繁复的花纹上。
就在这时，那个穿桃红色洋装的周小姐，许是想更近距离地“看看”这位沈小姐，或许只是想找个由头在公馆里多转转，她端着酒杯，装作欣赏博古架上的瓷器，脚步却“不经意”地朝着念一坐的角落这边挪来。经过念一身边时，她脚下似乎绊了一下，手中酒杯一歪，小半杯猩红的酒液，就这么朝着念一月白色的裙摆泼去！
“哎呀！” 周小姐轻呼一声，像是被自己吓了一跳。
念一在酒杯倾斜的瞬间就已察觉，下意识想躲，可膝盖的僵硬让她动作慢了半拍，虽然尽力侧身，还是有少许酒液溅在了她裙摆上，迅速晕开一小片暗红的污渍。
“对不起对不起！沈小姐，我不是故意的！这地毯……有点不平……” 周小姐连忙道歉，脸上带着恰到好处的惊慌和歉意，但眼底飞快掠过的一丝得逞和轻蔑，却没能完全藏住。她早就看那身素净得刺眼的月白衣裙不顺眼了。
这边的动静终于引起了一些人的注意。附近几位宾客看了过来。周小姐的同伴也凑了过来，七嘴八舌地“关心”：
“周姐姐，你没事吧？”
“哎呀，沈小姐的裙子……真可惜……”
“快拿手帕擦擦……”
“沈小姐没吓着吧？周姐姐也是不小心……”
念一看着裙摆上那块迅速扩散的污渍，又抬眼看了看眼前这群故作关切、实则眼神闪烁的小姐们。膝盖的疼痛，心里的憋闷，还有这显而易见的、被刻意制造的难堪，让她胸口一阵发堵。她缓缓站起身，因为动作稍急，膝盖刺痛了一下，让她几不可察地蹙了下眉。
“没事。” 她开口，声音不大，却异常清晰平静，甚至带着一丝与现场热闹格格不入的冷意，“一条裙子而已。周小姐下次走路，当心脚下。”
她既没有惊慌失措，也没有委屈哭诉，只是用那双眼睛，淡淡地看着周小姐。那目光里没有愤怒，只有一种洞悉一切的、近乎漠然的了然，让周小姐脸上那点假装的歉意有些挂不住。
“你……” 周小姐被她不软不硬地顶了回来，脸上有些涨红，还想说什么。
就在这时，一个低沉冷冽、带着不容置疑威压的声音，穿透了这边略显嘈杂的声浪，清晰地在众人身后响起：
“怎么回事？”
人群自动分开。沈砚舟不知何时已走了过来，身后跟着面色微沉的沈怀安。沈砚舟的目光先落在念一裙摆的污渍上，随即上移，看向她略显苍白的脸，最后，才缓缓转向手中还握着空酒杯、脸色发白的周小姐。
他脸上没什么表情，眼神也平静无波，但那股长期身居高位、发号施令所养成的气势，却让周围瞬间安静下来。连空气都仿佛凝滞了。
“周小姐？” 沈砚舟的语调没什么起伏，却让周小姐手一抖，差点拿不稳酒杯。
“沈、沈先生……是我不小心，绊了一下，酒洒了，弄脏了沈小姐的裙子……实在抱歉……” 周小姐的声音带着不易察觉的颤抖，方才那点小心思在沈砚舟的注视下无所遁形。
“哦？” 沈砚舟的目光扫过她，又扫过她旁边几个眼神躲闪的同伴，最后重新落回念一身上。他往前走了一步，靠近念一，自然的揽着她的肩，低头看了看她的裙摆。
“伤着没有？” 他问。
念一摇摇头：“没有，只是周小姐不小心绊倒了，酒就洒了。”
沈砚舟点了点头，没再看周小姐一眼，只对侍立一旁的吴妈吩咐道：“带小姐去换身衣裳。” 然后，他才转向周小姐，却字字清晰：“周小姐既是无心之失，不必挂怀。只是这公馆地毯铺设多年，确有少许不平之处，慢行即可，怀安…”
沈怀安立刻会意，脸上重新挂上无可挑剔的社交笑容，上前一步，对周小姐做了个“请”的手势：“周小姐，这边请。我那儿有新到的锡兰红茶，正好给你压压惊。” 他语调热情，动作却带着一种不容拒绝的意味。
周小姐脸上一阵红一阵白，在沈砚舟平静无波却压力十足的注视下，在沈怀安看似热情实则疏离的“邀请”下，连一句完整的话都说不出来，只能勉强扯出个比哭还难看的笑容，被沈怀安半请半“送”地带离了这片区域。她的几个同伴也讪讪地跟着散开，不敢再多停留一秒。
沈砚舟这才重新看向念一。他目光在她依旧紧抿的唇和微微发红的眼角上停留一瞬，忽然伸出手，用指尖，极轻地拂开她颊边一缕散落的发丝。
弯下腰对念一说：“跟着吴妈去换身衣服，没事。” 他声音不高，却足够让周围尚未完全散去的、竖着耳朵听动静的人听清，“无需为任何小事委屈自己。”
这话，既是对念一说，也是说给在场所有人听。
他顿了顿，目光扫过周围那些或明或暗投来的视线，最后落回念一脸上，语气依旧平淡，却带着一种斩钉截铁的力量：“去吧。换好了，若是累了，就让吴妈送你回房休息。若还想坐坐，就过来。”
说完，他不再多言，转身，重新走向宴会中心。
她深吸一口气，对吴妈点点头：“吴妈，我们上去吧。”
转身离开时，她的背脊挺得更直，脚步虽然依旧因膝盖不便而略显缓慢，却不再有之前的迟疑和滞涩。
一场小小的风波，在沈砚舟绝对强势的介入下，悄无声息地平息。没有疾言厉色的训斥，没有当众给人难堪，用最直接的方式，划清了界限，宣告了主权。
角落里，几位一直留意着这边动静的、真正有分量的大人物交换了一个心照不宣的眼神。
而那位被沈怀安“请”去喝茶压惊的周小姐，在接下来的宴会中，始终有些魂不守舍，再也没敢往沈砚舟或念一的方向多看一眼。
晚宴继续，衣香鬓影，笑语喧哗。
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