傍晚时分，念一刚洗完澡。
浑身还带着湿漉漉的水汽。
只穿着柔软的寝衣，外面松松披了件厚绒睡袍，赤着脚，踩在卧室里厚厚的地毯上，走到梳妆台前坐下。
镜子里的少女，脸颊被热气熏得微微泛红，头发湿漉漉地披散在肩头，发梢还在滴水，将睡袍的肩头洇湿了一小片。
眼神是清亮的，带着沐浴后的慵懒。
她拿起桃木梳，慢慢梳理着头发。
动作有些心不在焉，脑海里还回放着白天书房门口那尴尬又好笑的一幕——大哥沉着脸拿着戒尺，二哥趴在凳子上“惨叫”，自己哭得稀里哗啦冲进去“救人”……结果全是做戏！
“骗子……” 她对着镜子。
虽然丢人，但知道二哥没真的挨打，心里那块石头到底是落下了。
只是想到大哥和二哥那时联手“欺骗”她的样子，还是觉得有些气闷。
正想着，门外传来轻轻的叩门声，吴妈的声音响起：“小姐，您歇下了吗？先生让您去他书房一趟，说有事商量。”
念一梳头的手一顿。大哥找她？
这个时辰？不会又是什么“苦肉计”的后续吧？
还是因为白天她“擅闯书房”、“顶撞兄长”要秋后算账？
“知道了，吴妈。我马上来。”
书房的门虚掩着，透出明亮的灯光和隐约的交谈声。不仅有大哥的声音，似乎……二哥也在。
念一轻轻敲了敲门。
“进。”
她推门进去。
果然，沈砚舟坐在宽大的书桌后。
沈怀安则大喇喇地瘫坐在书桌对面的圈椅里，手里把玩着一个不知道从哪里摸出来的、造型奇特的金属打火机，发出“咔哒、咔哒”的轻响。
听到她进来，沈怀安抬头，对她挤了挤眼，带着看好戏意味的笑容。
念一心里警铃又响了一下，但面上不显，只是走到书桌前，唤了一声：“大哥，二哥。”
沈砚舟从文件上抬起眼，扫过她还有些湿气的鬓角和因为匆忙而微微泛红的脸颊，只是指了指沈怀安旁边的另一张椅子：“坐。”
念一依言坐下，像个等待先生问话的小学生。
“最近感觉怎么样？” 沈砚舟开口，问的却是无关紧要的话。
“啊？” 念一愣了一下，没想到是这个问题，下意识回答，“还、还好。没什么不舒服了。”
念一老实回答，心里却更加疑惑。大哥叫她来，就为了问这个？
“我看你精神是好了些。”
“前几日还能跟着吴妈在厨房鼓捣那些西洋点心，昨天还去后花园，把吴妈种的那几盆水仙挪了地方？”
念一脸微微一红。
她前几天是觉得闷，看吴妈做蛋糕有趣，就在旁边打下手，结果弄得面粉满天飞。昨天也是看那几盆水仙长得蔫蔫的，觉得是晒太阳不够，就自作主张搬到了阳光更好的窗台边，被吴妈发现后好一顿念叨，说小姐不该碰这些泥啊土的。没想到大哥连这个都知道。
“就是……随便弄弄。” 她小声说。
“有点事情做，是好事。”
“总比整日闷在房里强。”
念一低着头，没接话。心里却隐隐觉得，大哥铺垫了这么多，肯定有后话。
果然，沈砚舟话锋一转，切入正题：“你身体既然恢复得差不多，精神也尚可，书，也该重新捡起来了。”
念一心里“咯噔”一下，抬起头，看向大哥。
“之前因为生病、惊吓，还有陆家、赵家那些事，课业耽搁了不少。年关过后，天气渐暖，也该重新请先生了。”
“这次，不请学校的先生。我托人寻访了一位女先生，姓孟，早年留过洋，回国后在几所女中教过书，学识渊博，性情也温和端正，最是合适。过了正月十五，便请她来家里，每日上午授课两个时辰，下午你可以自己温习，或做些别的。”
请私塾先生？还是位女先生？每日上午两个时辰？
她不是不爱读书，在码头那些年，能识字读书是她最大的奢望。可到了沈家，大哥对她的功课要求极严，那些经史子集、洋文算学，学起来并不轻松，尤其还要遵守各种严格的作息和规矩。
她刚刚才觉得能喘口气……
沈怀安在旁边“咔哒”按了下打火机，插嘴道：“女先生好啊，比那些老学究强。一一，孟先生我听说过，确实有本事，大哥可是费了不少心思才请到的。”
念一知道二哥是在打圆场，可她心里还是闷闷的。
她偷偷抬眼，看了看大哥没什么表情的脸，又迅速垂下，手指无意识地绞着衣角，小声说：“大哥……我……我能不能……晚点再请先生？我……我还想多养养……”
“养什么？”
“你如今能吃能睡，能跟着吴妈做点心，能搬动花盆，可见精力是有的。既是精力有余，便该用在正途。整日无所事事，并非养身之道，徒然荒废光阴。”
“我没有无所事事……” 念一试图辩解，声音更小了，“我就是……就是觉得，还没准备好……”
“要准备什么？” 沈砚舟打断她。
“早一日学，早一日受益。你如今已不是孩童，有些事，拖不得。”
他的语气并不严厉，却让念一知道，这事恐怕没有转圜的余地了。
她心里一阵委屈，眼圈不由自主地有点发红，不是想哭，就是觉得闷，觉得好不容易松快些的日子，又要被套上“规矩”。
看着她这副垂头丧气、泫然欲泣的模样，沈砚舟沉默了片刻，温柔了一点：“请先生来，不单是为课业。孟先生见识广博，性情也好，你与她多相处，能学的不只是书本上的东西。”
念一点点头，没精打采地“嗯”了一声。
沈砚舟看着她那副蔫头耷脑的样子，几不可察地叹了口气，但说出来的话，却让念一心里那点侥幸彻底破灭：“既然要正经进学，便需有规矩。从明日起，恢复晨起卯时初（五点），晚间亥时正（九点）熄灯的作息。仪态端专心听讲。每日的功课，必须按时完成，我会亲自检查。”
卯时起？亥时睡？还要亲自检查功课？念一眼前一黑，仿佛已经看到了未来暗无天日的“苦读”生涯。
她终于忍不住，抬起头，看向沈砚舟，眼神里带上了清晰的哀求，声音也软了下来，带着点她自己都没察觉的、娇气的哭腔：“大哥……能不能……晚一点起？太早了，我起不来……功课……能不能少一点？我保证会认真学的……”
她试图用对付二哥那套撒娇耍赖的方式，可显然用错了对象。
沈砚舟看着她泛红的眼圈和可怜巴巴的眼神：“规矩便是规矩。起不来，让吴妈叫你。功课多少，由先生定，但必须完成。若有懈怠……”
“若有懈怠，或功课不合格，” 沈砚舟的声音清晰而冷静，不带一丝玩笑意味，“初次，罚抄《女诫》或相关课文十遍。再犯，禁足三日，不得出门，亦不得做与课业无关之事。若屡教不改……”
他没有说下去，只是那意味深长的停顿和深邃的目光，已足够让念一明白后果。
虽然她也怕戒尺，但抄书、禁足……对她而言，或许比挨几下打更让人难以忍受。尤其是禁足，意味着她连在公馆里自由走动、逗弄茸茸、甚至去厨房看吴妈做点心的“乐趣”都要被剥夺。
眼泪在眼眶里打转。
她看着大哥，又看看旁边一脸“爱莫能助、你自求多福”表情的二哥。
她知道反抗没用。大哥决定的事，从无更改。可她就是难受，就是不想。
“知道了……” 她低下头，声音闷闷的，带着浓重的鼻音，长长的睫毛垂下。
沈砚舟看着她这副“认命”却明显不服气的样子，知道她心里不情愿，但这事没有商量的余地。
他能给她的，是在严厉规矩之外，尽可能好的教导和环境，却不能纵容她一味贪图安逸，荒废了最好的学习时光。
“好了，回去早点歇着。明日开始，按新作息来。”
“是，大哥。”
于是回了房。
书房门在她身后轻轻关上。
沈怀安这才放下打火机，啧了一声：“大哥，你看把一一吓的，眼泪都快掉出来了。不就是请个先生嘛，至于把规矩定那么死？”
沈砚舟头也不抬：“玉不琢，不成器。她心思活络了，是好事，但需引上正途。孟先生是难得的好先生，不能耽误了。”
“行行行，你是大哥，你说了算。” 沈怀安耸耸肩，又忍不住笑，“不过一一刚才那样子，跟霜打的茄子似的，怪好玩的。明天卯时，我看吴妈能不能把她从被窝里挖出来。”
沈砚舟没再理会他的打趣。
严厉，是必须的。
但他也希望，那位孟先生，能真的带给念一一些不一样的、积极的东西。不仅仅是为了“沈家小姐”这个身份，更是为了她自己。
而此刻，回到自己房间的念一，关上门，扑倒在柔软的大床上，把脸深深埋进枕头里，无声地叹了口气。
茸茸从床尾跳上来，踩着她的背，好奇地“咪呜”叫着，用小爪子扒拉她散落的头发。
念一翻身，将茸茸捞进怀里，用力揉了揉它毛茸茸的脑袋，小声抱怨：“茸茸，我惨了……以后天不亮就要起床，还要抄书，还不能出去玩……大哥好过分……”
茸茸被她揉得舒服，喉咙里发出咕噜声，碧眼眯起，显然不理解主人的烦恼，只觉得这个“暖床”的动作很舒服。
念一抱着暖烘烘、毛茸茸的一团，看着帐顶精致的花纹，心里那点郁闷，在茸茸毫无心机的呼噜声中，似乎也消散了一点点。
算了，反正反抗也没用。至少……先生是位女先生，听起来好像还不错？总比那些古板的老头子强吧？
她只能这样安慰自己。只是想到明天开始就要恢复的严格作息和课业，还是忍不住又叹了口气，将脸埋进茸茸柔软的肚皮，哀悼自己即将逝去的、短暂的“自由”时光。
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