与此同时，周悍正随着镖队行进在北上凉州的官道上。
冬日行路，艰辛异常，寒风如同刀子般割在脸上，即便戴着厚厚的皮帽，耳朵也冻得生疼。
夜晚宿在荒郊野外的破庙或简陋驿站，裹着冰冷的被褥，听着外面呼啸的北风，难以入眠。
干粮冻得像石头，需要用体温捂软了才能下咽，渴了就喝一口凉透了的冷水。
马蹄踏过积雪和冰凌，道路湿滑难行，所有人都打起了十二分的精神。
然而，无论条件多么艰苦，每当夜深人静，周悍想起林桑戴着那枚珍珠耳坠、在晨光中对他微笑的模样，心里便像是燃着一团火，驱散了周身的寒意和疲惫。
为了那个在等他回去的家，为了那个与他许下终身的姑娘，再多的苦，他也甘之如饴。
历经近半个多月的跋涉，镖队终于抵达了西北重镇——凉州。
虽同属北方，但凉州地处要冲，是通往更西北方向的关口，其规模和繁华程度，远非周悍家乡那个临河小镇可比。
城墙高厚，夯土而成，带着边塞特有的沧桑与坚固。
城门口车马辚辚，人流如织，除了常见的汉人商旅，还能看到一些穿着厚实皮袄、面容轮廓较深的边民，空气中弥漫着牲口、尘土以及一种与家乡不同的、略带粗犷的气息。
交割完药材，周悍得了些许空闲，便在城里慢慢走动观察。
他注意到，这里的市集上，除了熟悉的货物外，确实有些家乡不常见的东西：
有一种用粗盐和特殊香料腌制、风干得极硬的牛羊肉干，嚼劲十足，咸香异常，便于长期保存。
还有一种硬邦邦、带着浓郁奶味的干酪，看着不起眼，但掰一小块就能泡软，或者直接啃食，极为顶饱耐饥。
周悍尝了一点，味道浓烈，心想若是切碎了撒在羊汤里，或者作为干粮出售，或许会受到码头那些需要力气、口味也重的苦力们欢迎。
这里的羊皮褥子、狗皮帽子显然处理得更好，毛色光亮，皮质柔软厚实，还有一种用羊毛压制而成的厚实毛毡，防水隔潮，价格却比成品的皮袄便宜许多。
若是买上一卷回去，无论是自家铺床，还是裁剪了做成护膝、垫子，甚至卖给镇上条件好些的人家，都应是不错的选择。
而且这里的香料，除了常见的花椒大料，这里还有一种晒干的、带着特殊辛香气味的野韭花酱，而且辣椒面的价格也比他们那边更为便宜。
周悍想起林桑熬汤时对调味的讲究，觉得带些回去给她试试，说不定能让羊汤的味道更添一层风味，成为吸引客人的独门秘方。
这些货物，都带着鲜明的北方边塞特色，实用、耐储，且运输成本相对可控。
周悍站在喧闹的市集中，目光锐利地扫过这些商品，心中快速盘算着它们的价格、重量，以及运回家乡后的利润空间和潜在销路。
他不是一个好高骛远的人，想的都是切实可行的小本买卖。
贩些肉干、毛毡回去，在码头或镇上集市摆个摊；或者将那些特色香料交给林桑，研究出新口味的汤饼……这些念头在他心中渐渐清晰起来。
这趟镖走得不轻松，但眼前的发现，让他觉得所有的辛苦都值得。
———
而码头这边，针对林家摊子的流言蜚语像是夏日里驱不散的蚊蝇，虽不致命，却着实恼人。
林家人都察觉到了，那些前来挑刺找茬的生面孔，似乎比往日更频繁了些，言辞也越发刻薄，隐隐都指向他们家“独占好处”、“挣黑心钱”。
王氏和林桑依旧利落地回怼，林老大也沉着脸威慑，但心里都明白，这背后定然有人搞鬼。
果然，没过几日，不远处那家一直生意清淡的“杨记面馆”突然挂出了新的招牌——“杨记正宗羊杂汤”，旁边还立了块木板，用歪歪扭扭的字写着：“店内暖和，汤浓味足，五文一碗，饼子管饱！”
消息像风一样传开。
羊杂汤本就不是什么独家秘方，肯下本钱用料，模仿个七八分像并不难。
杨老五这招釜底抽薪，直接打在了林家摊子的软肋上——他有遮风挡雨的铺面！
冬日严寒，能在温暖的屋子里舒舒服服喝上一碗热汤，谁愿意在寒风里缩着脖子蹲在路边吃？更何况价格还一样！
一时间，原本排在西林摊子前的长队，肉眼可见地缩短了大半。
熟客们带着歉意对林家笑了笑：“对不住啊林嫂子，这天儿实在太冷了，我们去店里暖暖身子……” 说罢，便转身涌向了杨记面馆。
一天下来，林家准备好的羊杂和饼子，竟剩下一大半。
看着几乎没怎么动过的食材，林老大蹲在墙角，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眉头拧成了疙瘩。
王氏一边收拾，一边唉声叹气，脸上是掩不住的愁容。
林桑清点着所剩无几的铜钱，语气却还算平静：“爹，娘，别太上火，做生意嘛，有人模仿，有竞争，是常事，咱们先回去，再从长计议。”
回到家，气氛压抑，桌上的晚饭虽然照旧摆着，但谁也没有动筷子的心思。
林松和林苗也察觉到爹娘和姐姐心情不好，乖乖地坐在一旁，不敢吵闹。
一股无形的沉重压在每个人心头。
接下来的几天，情况并未好转，杨记面馆凭借室内的优势，吸引走了大部分怕冷的客人。
林家的摊子前只剩下寥寥几个风雨无阻的老主顾，或是实在舍不得那几分情面的乡邻。
看着昔日热闹的摊点变得门可罗雀，准备好的食材每天都要剩下许多，要么自家硬着头皮吃，要么只能心疼地处理掉，林老大和王氏脸上的愁云一日浓过一日。
本钱在消耗，进项却锐减，这摊子眼看就要支撑不下去了。
反观杨记面馆，却是人声鼎沸，杨老五站在柜台后，看着满堂的食客，脸上是抑制不住的得意和冷笑。
他时不时还故意朝着林家摊子的方向瞥上几眼，眼神里充满了挑衅和胜券在握。
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